鬼凪座暗躍記

『五悪趣面』

其の参

《楊匡隼ようきょうじゅん》は走り疲れた濃霧の中、かすかな悲鳴を聞いた気がして、思わず身をすくめた。
「何故だ！　十年も経って、今更……俺が何故、こんな目に遭わねばならぬのだぁあ！」
 劫貴族こうきぞくの判官は、疲労困憊で地べたに伏し、顔をおおって慟哭どうこくした。
 最早、高家出身者の自尊心など、微塵も感じられぬ弱々しさだ。
「崔劉蝉さいりゅうぜん……俺は、お前がうらやましかった！　お前の持つ人徳、地位と名誉……そしてなにより、美貌の妻女《凛華りんか》殿が、俺は欲しくて、欲しくて、たまらなかった！　だから俺は……」
 劉蝉には当時、二つちがいで劫貴族出身の妻女がいた。
 二十二歳の若妻は、艶めく黒髪に透けるような白肌が端整な、絶世の美女であった。
 匡隼と凛華の父に親交があったため、将来は二人を娶めあわせようなどと、男親同士の約束まで持たれた幼馴染みである。匡隼は愛しい娘との婚約話に有頂天だった。
 だが肝心の凛華は、奉公に上がった劫初内ごうしょだいで崔劉蝉と知り合い、結局彼女が夫に選んだのは劉蝉だった。野心家で雄々しい匡隼より、繊細で生真面目な劉蝉の方が、大人しい凛華と気心が通じたのだ。匡隼は、凛華への未練で自暴自棄になり、一時、荒れ狂った。
 見かねた父の口添えで、判官所に勤め、家督も継ぎ、妻女も娶った。
 凛華への思慕を断ち切ろうと、職務に尽力し、気づけば一角ひとかどの人物にまで出世していた。
 若年ながら、中央劫裁判官所ごうさいはんがんしょの上位右判官みぎはんがんへ、大抜擢されたのだ。
 それでも匡隼の心は、どこか殺伐として虚しかった。埋まらぬ不足感。
 劉蝉も、国政にたずさわる重役へと就任し、地位に大差はつけられなかった。
 やがて凛華が、劉蝉の第一子を儲けたと聞いて、匡隼の心はまたも荒み始めた。
 さらに五年を経ても、凛華に対する匡隼の、異常な執着心は消えなかった。
「凛華は、俺のものになるはずだったのに……奴が横から、かっさらって往きやがった！　畜生っ！　奴さえいなければ……消えてくれたらと、考えることはいつもそればかりだった！　妻と寝所にいる時でさえ、この女が凛華だったらと、考えずにはいられないんだ！　だが当の凛華は……毎夜、奴と同衾どうきんしている！　心臓が、火につつまれたような嫉妬心に、俺はさいなまれ続けた！　もう我慢の限界だった！　十年前、あの事件が起きていなければ、俺は多分……いや、きっと発狂していただろう！」
 匡隼は乱髪の隙間から、陰惨な瞳をのぞかせ、疾とうに封じた過去帳を紐解き始めた。

――十年前の初秋、侘しい日々を送っていた俺の人生に、大きな転機が訪れた……あの日のことは、今でもはっきりと覚えている。俺が勤める中央劫裁判官所に、奴が……崔劉蝉が引き出された日のことだ……丁度、収穫祈願の田楽でんがくがにぎにぎしく、狛笛こまぶえや鞨鼓かっこの音色が評定庭にまで聞こえていたな……国賊級の疑獄事件で、陥落した恋敵の憐れな姿に、俺は嘲笑を浴びせてかけてやりたかったよ！　上位右判官の俺が奴を取り調べた上で、罪科を裁定するんだ！　つまり、奴を生かすも殺すも俺次第……夫の無実を信じ、牢屋敷に訪ねて来た凛華の耳にも、同じことを吹きこんだのさ！　人妻となった凛華は、以前にも増して美しく、魅力的な大人の女に変わっていた……俺の中でくすぶっていた恋情が、一気に燃え上がるのを最早、俺は消し止められなかった！　この機を逃したら生涯、凛華を手に入れることは叶わないだろう！　劉蝉の件で、すっかり憔悴しきっている今の凛華なら……きっと、俺の云いなりになるはず！　だから俺は幼馴染みの気安さをも利用し、劉蝉の事件で内密に話があると凛華を別宅に呼びつけた！　そして……劉蝉の無罪を餌に、俺は凛華を慰み者にしたのだ！　夢のような一夜だった……しかし同時に、これまで以上の苦悶が俺の胸をにぎり潰したんだ！　凛華は、俺を軽蔑した眼差しでじっと睨んでいた！　愛する夫を守るため、己の身を犠牲にした女を……俺はもてあそんだのだ！　恥辱……俺の自尊心はズタズタにされた！　俺に、こんな思いをさせたのはすべて崔劉蝉！　妬みや逆恨みであることは、重々承知していた……だが、奴への憎悪が止められなかった！　俺は堪こらえ性しょうのない男だ……凛華が、捨身してまで願った約束を、俺は簡単に破ってしまった！　結果……『崔劉蝉、国家の重責を担う六官巡察使ろくかんじゅんさつしの役職にありながら、先に不正で更迭こうてつされた宮内大臣くないだいじん《光禄王こうろくおう》と謀り、国政に関わる秘事を間諜かんちょう行為のすえに漏洩、巨額の賄賂わいろを受け取った罪業は、一命を以って償うべきである』……と、評定庭で項垂れる奴に向け、俺は死罪の裁定を下した！　凛華はその夜、自害した……後日、劉蝉も、三下奴さんしたやっことの些細な諍いさかいから、牢内で刺し殺されたと聞いた……俺は、凛華にはすまないことをしたと、今でも後悔している！　凛華が祟って出るなら、俺は彼女に命を奉げてもいい！　けれど相手が劉蝉で、十年経った今、こんな風に恨みがましく現れたところで、俺は奴に許しを乞う気など、断じてない……断じてだ！――

『貴様の卑しい心根は死罪に値する、楊匡隼』
 夜霧の奥から唐突に投げかけられた裁定が、鬼畜判官の欲心へ、ドスンと鉄槌を下した。
 そして、うずくまる匡隼の目前に、崔劉蝉の面で素顔を伏せた、妖しい巡礼者が出現したのだ。匡隼は目をむき、漂う鬼火を薙ぎ払っては、面妖な巡礼者へと追いすがる。
 狂人さながらの奇声を放つ匡隼は、偃月刀えんげつとうで枝葉を斬り裂き、宵闇に浮沈する白面はくめん巡礼者と、堂々巡りを繰り返し……木の根に足を取られて転倒した。
『あなたが穢したものは、私の貞操だけではありません。愛する夫・劉蝉の名誉を辱め、私たち夫婦の幸福を貪り、踏みにじったのです。私は決してあなたを許しません。淫猥な欲心にまみれたあなたの顔には、五悪趣ごあくしゅ《邪淫鬼面じゃいんきめん》が、本当によくお似合いですこと』
 玲瓏れいろうな女声がつむぐ怨言に驚愕し、顔を上げた匡隼。劉蝉面を外した巡礼者の素顔に、息が止まった。森陰に佇む麗艶な若い女は、彼が自害に追いこんだ《凛華》だったのだ。
 しかも、彼女が掲げた銅鏡どうきょうに映る、醜悪な鬼面……大小四本の角、赤く充血した蛇眼、骨張ったいびつな輪郭、だらりと長い舌、ヌメヌメ光る鱗肌うろこはだ……その《邪淫鬼面》こそ、己の浅ましい素顔だと知り、匡隼の理性を緊縛していた糸が、頭の中でプツリと切れてしまった。完全に忘我ぼうがし、狂態を晒す匡隼は、凄絶な雄叫びを上げ、泥梨ないりをのた打ち回った。
「凛華ぁぁぁ！　やめろぉぉぉ！　俺を見るなぁぁぁ！　許してくれぇぇぇぇえっ！」


《火伏ひぶせの玄馬げんま》は、腰帯に差した投げ手斧ちょうなをかまえ、用心深く濃霧をかき分けて進んだ。
 どこかで男の悲鳴がしたようだが、気のせいだろうか。
 それにしてもなんの因果で、こんな制裁を十年後の今、受けねばならぬのか？
 自問自答を繰り返す玄馬は、疲弊した足を休めるため、手探りで巨岩に腰を降ろした。
 赤い蓬髪ほうはつを汗に濡らす小悪党は、震える手で煙管キセルに煙草をつめ、閻魔堂での凶変を思い返しては、あれこれと考えを廻らしていた。
「十年だぞ……！？　クソッたれがぁ！　どういう仕掛けか知らねぇが、今頃になって仇討ちのつもりかよぉ！　巫山戯ふざけるなってんだぁ！」
 玄馬は悠々煙管を吹かし、強がって見せたが、鳥の羽音にもビクついて、投げ手斧を振りかざすほど、真情は逼迫ひっぱくしていた。岩雄を這う虫をイラ立ちまぎれに拳で殴り、玄馬はせめぎ合う恐怖と悔恨に翻弄され、わなないていた。
「なんでだよ！　先に仕掛けて来たのは、あいつの方だぞ！　確かに、挑発したのは俺の方だ！　俺はただ、あいつの生意気な態度が、腹にすえかねて……けど、殺すつもりなんかなかった！　まさか、死ぬとは思わなかったんだよぉ！」
 玄馬は幾度も拳を打ちつけ、流れ出す血を、暗くよどんだ目で睨み続けた。そうする内、彼の意識は白濁し、現うつせ身みを離れ、走馬灯の如く、遠い過去の牢屋敷へと回帰して往った。

――十年前の厳冬……石造りの牢獄は凍えるような寒さだった……俺は【化他繰けたぐり(ヤクザ)】とのつまらねぇ小競り合いから、牢屋敷にぶちこまれ、年の瀬をこんな汚きたねぇところで送らなきゃならんくなった身上を嘆き、イライラと殺気立っていた。牢内には六人……いや、七人だったかな。とにかく、その中にあいつもいたんだ。破落戸ごろつきの巣窟には、おおよそ不似合いな男で、聖真如族せいしんにょぞくと聞いた時にゃあ、吃驚びっくりしたよ！　人伝に聞いた話じゃあ、大掛かりな疑獄事件を起こした元高官で、劫裁判官所の右刑うけい罪人牢屋敷が補修工事中だったからって、一時的に俺たち小悪党の集まる左刑さけい牢屋敷へ、預けられてたらしい……なんにせよ、あいつは目立つ存在だったよ。ついでに、目障りな存在でもあったぜ！　なにせコッチは些少の金品を奪い合い、日々の暮らしにも困窮し、ピィピィしてるってぇのによぅ！　あいつは、地位や役職を笠に着て、公金横領した挙句、牢役人からも特別あつかいされていた！　俺たちみてぇなクズと一緒にされて、さぞやつらかろうが、右牢うろう完成まで、もうしばし我慢してくれってな具合だぁ！　食い物も全然ちがうんだぜ！　これじゃ頭にも来るだろう！　俺たち三下奴よりよほど、重罪犯してる野郎が、俺たちより大切にあつかわれてるんだぜ！？　しかも、あいつ……この期に及んでまだ『自分は無実だ、陥れられたんだ！』……なぁんて、莫迦ばかげた放言ほざいてやがった！　だから俺は、あいつをちょっとからかってやったのさ……あいつは丁度、牢役人から身内の訃報を聞かされたばかりで、かなり滅入ってる様子だったな……いつもは、いくら俺たちがチョッカイ出しても、スカして一切無視だったのが、俺に殴りかかって来たんだ！　他の破落戸にけしかけられて、俺もついつい頭に血が昇っちまった……で、気づいた時にゃ、折り取った羽目板はめいたの尖端が、あいつの脇腹に刺さってたんだ！　すぐに牢役人が駆けつけて来て、あいつは牢内から運び出されて往ったよ！　俺は、他の奴らがかばってくれたお陰で、刺した犯人が誰なのか判らねぇまま、年明けには釈放されてた。哈哈ハハ……どうせ遠からず、死罪になる男だったからな。牢役人も結局、犯人探しをあきらめたってワケさ……なのに、俺を恨むのか？　十年も過ぎた今頃になって、復讐がしたいってのか！？　そんなの横暴だ……おかしいぜ！　俺に殺意はなかった！　あれは、不幸な事故だったんだよ！――

『開きなおるとは呆れた奴よ、火伏せの玄馬』
 突然、背後からおおいかぶさった凶声に、玄馬は投げ手斧をかまえ、振り返った。
 三間ほど離れた木陰に人影を捉え、玄馬は二対の手斧をすかさず投じる。狙いは的確で白面を断ち割ったものの、それは人体に似たただの古木。さらに面は、狂言用の滑稽な武悪面ぶあくめんであった。玄馬は怖気を抑えこみ、犬のような浅速呼吸せんそくこきゅうで炯々けいけいと周囲の闇を凝視。
 ザワザワうごめく潅木かんぼくの茂みへ的をしぼり、二投目の準備に入った。ところが、血まみれの手がにぎっていたのは、愛用の投げ手斧でなく、折れた羽目板の木片だった。
 崔劉蝉の脇腹を刺した、十年前の凶器である。
 玄馬は「ぎゃあっ！」と、悲鳴を上げて、木片を投げ捨てようとした。しかし玄馬の右掌みぎてのひらは、主人の意に反し木片をつかんだまま、決して放そうとしない。動揺して、しゃにむに手を振り回すが、右掌はますます強烈に木片をにぎりしめてしまう。
 さらに奇怪な木片は、玄馬の掌から腕の方まで根を張って、めりめりと毛細血管の如く浸蝕、彼に堪えがたい激痛を与えた。
「そんな、どうして……クソッ！　痛ぇっ！　痛ぇよぉぉっ！　畜生っ、放せぇぇっ！」
『貴様は、冤罪で投獄されたばかりか、愛する妻女の訃報を受けて、絶望のどん底にあった劉蝉に対し、償いきれぬ殺戮行為を繰り返した！　たびかさなる暴言で、彼の心を殺し、そしてついには実害を加えた！　そこに殺意の有無は関係ない……いや、なかったとは云わせぬぞ！　五悪趣《殺生鬼面せっしょうきめん》をつけた餓狼がろうの手は、すでに数多あまたの命を奪っているのだ！　人面獣心レンメンショウシンの外道、とくと己の過去帳を見ろ！』
 闇中で含み嗤う黒子姿の白面は、確かに牢内で玄馬が手にかけた男だった。
 濃霧を撹拌かくはんし、うろたえる玄馬を煙に巻く劉蝉の亡魄。
 森の木々をも味方につけて、轟々と揺らし、ざわめかせる怪士あやかしは、木片を手に再び襲い来る玄馬を、瞬時にからめ捕った。なんと玄馬の両足をつかんで、地面に引き倒したのは、意思なき蔓草のたぐいであった。玄馬は泡を食い、草棘そうきょくを千切って立ち上がろうとするも、すぐに他の植物が彼を縛めて、自由を奪うのだ。
 爬虫の如き執念深さで、触手を伸ばす植物に、半狂乱の玄馬……そんな彼の泣きっ面を、崔劉蝉の広げた経巻がふさいでしまった。抵抗し、力まかせに巻物をむしり取った玄馬は、そこに綴られた血文字を見るや、声を詰まらせ、ワナワナと腰砕けになった。
 血文字は、玄馬がこの十年間に殺害した、数多の人名だったのだ。
 しかも経巻の最期には《火伏せの玄馬》と、彼自身の名が綴られていた。こみ上げる脅威を吐瀉し、口元を押さえた玄馬は、己の顔をおおう、いびつな手障りに気づいた。
 険悪な造形は……二本の巻角、黄金の飛出眼とびでがん、耳まで裂けた受け口、鋭く並ぶ牙、血汗を流す赤黒い肌……まさに醜悪な食人鬼《殺生鬼面》の異形であった。
 俗名《玄馬》……赤毛夜叉は、恐怖のあまり自制心を失って、顔面を岩雄に叩きつけた。
 最後は人間性まで亡くし、獣染みた咆哮ほうこうを発しては、畜生道へと堕ちて往った。
「嘘だぁ！　こんなの嫌だあぁぁぁぁぁっ！　ぐおおおぉぉおぉぉぉぉぉおぉっ！」