鬼凪座暗躍記

『五悪趣面』

其の弐

……此度の六斎日ろくさいにちを持ちまして、我が主人の命日も十回忌を迎えます。生前一方ひとかたならぬ宿縁を頂戴致しました貴殿にも何卒、法要への御列席を賜りたく、いささか不調法とは思いつつも、筆を執らせて頂きました次第……

『急啓きゅうけい　允蕉慙いんしょうざん殿……光陰矢の如しとは申しますが、巧みな妄語讒言ぼうござんげんを用い、我が主人を謂われなき罪に貶めましたる貴殿が、今や鬼憑き罪人をあぶり出す神祇大臣じんぎだいじん配下の六官吟味方ろくかんぎんみがたとして、御活躍されるさまを見るにつけ、世の無情を感じずにはいられません……』
 髭面壮年の聖真如族せいしんにょぞく文官は、板床に散乱する【玉佩五条ぎょくはいごじょう】を慌てて回収しつつ、十年前の悪質な讒訴を思い返し、顔面蒼白となった。
『急啓　楊匡隼ようきょうじゅん殿……光陰矢の如しとは申しますが、姦計を目論見て、我が主人の妻女に邪淫な不貞行為を働いた挙句、死地へと追いこみましたる貴殿が、今や中央判官所上位右判官として、采配をふるうさまを見るにつけ、世の無情を感じずにはいられません……』
 三十なかばの劫貴族こうきぞく役人は、ほどけた元結髷もとゆいまげをかきむしり、邪恋とからめ粗雑にあつかった、十年前の冤罪事件を思い起こし、震え始めた。
『急啓　火伏ひぶせの玄馬げんま殿……光陰矢の如しとは申しますが、つまらぬ諍いさかいから、冤罪で獄中にあった我が主人へ刃傷に及びましたる貴殿が、出牢後も相変わらず悪行三昧をかさねつつ、安穏と生き永らえるさまを見るにつけ、世の無情を感じずにはいられません……』
 緋幣族ひぬさぞく博徒は、頬からしたたる鮮血に触発され、十年前の牢屋敷で、喧嘩のすえに及んだ流血沙汰を思い出し、噴き出す冷や汗で凍りついた。
『急啓　三界薬師さんがいくすしの爾圭じけい殿……光陰矢の如しとは申しますが、酒毒と慢心が祟り、牢屋敷詰典薬方ろうやしきづめてんやくがたにありながら泥酔状態で施術、我が主人を憤死させましたる貴殿が、後悔反省の色なく、自堕落な生活を送るさまを見るにつけ、世の無情を感じずにはいられません……』
 元牢屋敷詰侍医じいだった掌酒族老爺さかびとぞくろうやは、割れた酒瓶から一口呑むや、十年前の酒毒泥酔による、過失施術へと思い当たり、嘔吐した。大好物の酒も、何故か酷い味がした。
「そんな！　あの時の若い官吏は、まさか……あれが元で、死んだっていうの！？」
 元女掏摸すり・狐火きつねびの真志保ましほは、十年前に青年官吏の懐から掏った財布と、朝廷密使ちょうていみっしの請願文書せいがんぶんしょに思いを廻らし、恐々と目を瞠みはった。閻魔大王にかぶせられた中将面ちゅうじょうめんは、まさにその時の被害者、青年官吏に生き写しだったのだ。
『いかにも……ようやく思い出したか、五悪党め！　貴様らは、互いの素性を知らず、なんの因果も持たぬと思っているようだが、十年前、我が主人の非業の死に、まったく別方向から関わった、いわば殺人共犯者なのだ！　図り合ったわけではない……だが貴様らは、寄ってたかって、我が主人を苦しめ、生き地獄を味わわせ、大切な者を奪い、最期には汚名を着せたまま、世間から葬り去った！　偸盗面ちゅうとうめんの女掏摸、妄語面ぼうごめんの欺瞞奸臣ぎまんかんしん、邪淫面じゃいんめんの欲心判官、殺生面せっしょうめんの吸血凶徒、飲酒面おんじゅめんの狂乱医師……まさに、〝五悪趣ごあくしゅ〟通りの人殺し！　ゆえに今宵、貴様らをここへ召喚したのは、過去の罪業を断罪するため！　最早、どうあがいても、厳罰は必至と覚悟しろ！』
 見る見る内に、鬼の形相へと変化する中将面は、口元を邪悪にゆがませ、血を吐き罵倒する。亡魄の怨嗟えんさを宿した木造面は、大地を揺さぶる不気味な獣声じゅうせいで、五悪党を恫喝する。
 とても信じがたい凶変を目前に、腰を抜かす五悪党……まるで、悪夢を見ているようだ。
 かすかな地鳴り。
 燃えさかる万灯まんどう。
 揺れ動く須弥壇しゅみだん。
 そして閻魔大王像は、メキメキと木片をはがし、ゆっくりと曲彔きょくろくから腰を上げたのだ。
 決して動くはずのない彫像が、太い腕を伸ばし、五悪党めがけて裁定の笏しゃくを振りかざす。
「ぎゃあああぁぁぁぁぁあっ！」
「ば、化け物だぁぁぁぁぁぁあっ！」
「ひいぃぃ！　助けてくれぇぇえっ！」
「嫌ああぁぁぁっ！　許してぇぇえっ！」
「待ってくれぇ！　死にたくないぃいっ！」
 五悪党は板唐戸いたからどを打ち破り、命辛々閻魔堂の外に転がり出した。青年閻魔から逃れ、一心不乱に森陰へ遁走する。散り散りに、深山の闇夜へまぎれこんだ五人。濃霧に視界をさえぎられ、木々や草棘そうきょくで手足を傷つけられても、息ができなくなるまで闇雲に走り続けた。
 ついには方向感覚を失って、巨木の根元に倒れこんだ。
 聖真如族の六官《允蕉慙》である。
 四十がらみの髭面は、滂沱ぼうだの冷や汗を垂らし、震える手で段平刀だんびらがたなをにぎりしめる。恐々と辺りを見回すが、濃密な夜霧が一寸先をも目隠しし、禍々しい気配だけをひそめているようだ。不自然なほど静寂を満たした森が、より一層の閉塞感で、蕉慙の胸に迫って来る。
「嘘だ……俺は、悪夢を見ているのだ！　こんなこと、あり得ない！　奴が……十年前に死んだ男が、今になって、俺を……クソッ！」
 酸欠状態で朦朧もうろうとする蕉慙の頭へ、十年前の忌まわしい記憶が、鮮烈に黄泉還って来た。
 中将面に似た青年閻魔の名は、《崔劉蝉さいりゅうぜん》といった。蕉慙と同じ聖真如族出身で、当時は六官巡察使じゅんさつしの役職に就いていた。若年ながら才気にあふれた正義漢は、次々と手柄を立て、輝かしい出世街道を邁進していた。ゆえに同役からは、常に羨望と嫉妬の眼差しを向けられていた。そんな彼を、蕉慙もこころよく思っていなかった。いや、それどころか、己より遅く官職に就いた若輩者のクセに、メキメキと頭角を表す劉蝉の存在が目障りでならなかった。高位天官てんかん配下として、劫初内ごうしょだいの不正悪政を糺すため、査察を行う密偵職は、国家の重責を担い、公正謹厳な立場を全うせねばならず、決して失敗は許されない。
 そんな劉蝉の失態を、蕉慙は内心、願ってやまなかった。
 しかし、蕉慙の悪辣あくらつな期待を裏切り、劉蝉は常に賢く有能な男だった。
「だから俺は、奴が許せなかった！　自分より若く、出来のいい同役の存在を、なんとしても消し去りたかった！　奴を追い落とすための材料を、俺はいつも探していた！　だが奴は真面目一本槍で、なかなかつけ入る隙がなかった！　十年前の、あの時までは……」
 暗い濃霧の中で唯一人……蕉慙の意識は次第に遠のき、虚実の境目が崩れ、夢見心地のまま、取り止めのない独白をつぶやき始めていた。

――俺に絶好の機会が廻って来たのは、十年前……そう、弥陀門町みだもんちょうで夏越なごしの天神祭が始まった同日。あれは、暑いさかりの夜半だったな。いつも、憎らしいほど落ち着き払った劉蝉が、珍しく血相変えて、吟味方上役の屋敷へ駆けこむ姿を、俺は目撃したのだ。これは只事でないと直感した。丁度、隋申忠隊ずいしんちゅうたいから預かった調書を、上役の元へ届ける途中だった俺は、奴に気づかれぬよう、急いで尾行した。平時の奴なら、俺の尾行に気づいたやもしれんが、あの時の奴は尋常でなかった。それもそのはず……ついに俺の念願叶って、奴は大失態を演じたのだからな！　俺が吟味方上役の居室脇で、聞き耳を立てているとも知らず、奴は己の不始末を、平身低頭で謝罪していたっけ……哈哈ハハ。なんと劉蝉の奴、劫初内にて潜入調査中だった《宮内大臣くないだいじん・光禄王こうろくおう》の密書を、こともあろうに天神祭の境内で、財布ごと掏られたって云うじゃないか！　しかもその密書とは、上手く光禄王の信頼を得るために、六官巡察使の身分を明かした上で、逆に光禄王へ有利な情報を密告すると、六官に対する謀反、間諜かんちょう行為の密約を記した物だった！　運が俺に向いて来たぞ！　この機を利用せぬ手はない！　俺は早速、劉蝉謀殺の裏工作に着手した……『崔劉蝉は六官巡察使として、御上に仕える忠臣ぶりを見せておきながら、実は光禄王の差し向けた間諜だったのです』と、六官を統括する【禁裏近衛府きんりこのえふ】へ駆けこんで、高官のお歴々に讒訴したのだ！　効果はてき面！　劉蝉はあらぬ嫌疑をかけられ、ことの真偽が明らかにされるまで、拘禁される破目に！　奴は必死に無実を訴え続けたが、更迭こうてつされた光禄王の証言や、思わぬところから現れた、例の密書が決定打となって……崔劉蝉の反逆罪は、いよいよ確実な物に！　面白いほど思惑通りだ！　いや、それ以上の展開を見せて、奴は疑獄の罪をかぶせられた！　まさにすべてが、俺に味方したのだ！　奴が六官から、大罪人に堕ちた途端、俺は偽証で得た信頼を最大限に活用し……哈哈！　今では、六官吟味方に昇級だ！　崔劉蝉が、牢内で死んだと聞かされたのは、随分とあとになってからだったな……だが、結局は身から出た錆だ！　大事な密書を掏られるなぞ、六官の恥晒しだ！　俺の讒言がなくても、奴は遠からず、重大な過失を犯していたはずだ！　俺のせいではない……直接、手をくだしたわけではないのだ！　俺を恨むのは、筋ちがいだぞ！――

『貴様の懺悔ざんげはそれで終わりか、允蕉慙』
 突如、闇中から響いた、身の毛もよだつ獣声に、蕉慙は一瞬で夢から引き戻された。
 すかさず抜刀した蕉慙は、凶刃を滅茶苦茶に振り回し、錯乱状態でわめき散らした。
「やめろぉぉ！　亡霊めぇぇ！　そばに寄るなぁぁ！　俺が悪いんじゃなぁぁいぃぃ！」
 燐光を放ち、夜霧に浮かび上がる青年面へ向けて、懸命に斬りかかる蕉慙。
 劉蝉の面は、切っ先をかわし高らかに嗤い、闇中を円舞する。追いすがる蕉慙は、傀儡かいらいの如く延々と廻され続け、到頭力尽き、その場にくずおれた。
 息も絶え絶え、高鳴る鼓動は破裂しそうな勢いだ。すだく鬼火にも危機感をつのらせて、振り払おうと頑張るが、なえた腕はまったく自由が利かない。それどころか、蕉慙が伸ばした右掌みぎてのひらは、逆に火の玉をつかみ取り、激烈な閃光をほとばしらせた。
「ひぃぃっ！」と、火傷やけどに悶絶し、地面でもみ消す蕉慙だったが、焦げて血のにじむ右掌を開いて絶句。誇り高き聖真如族の『唵おん』字が、『嘘』の血文字に、書き換えられていた。
 そんな蕉慙に追い討ちをかけて、飛来した劉蝉面。
 いきなり蕉慙の顔へ張りつき、引きはがせなくなってしまったのだ。仇敵の白面はくめんにさえぎられ、声はおろか、呼吸すらままならぬ蕉慙は、面をつかんで七転八倒する。
『貴様の悪意に満ちた讒言が、私を生き地獄へと貶めたのだ！　己の嫉妬心と出世欲のため、他者を滅ぼす奸賊かんぞくめ！　貴様の腐った心根と所業には、まさに五悪趣《妄語》の鬼面が似合いだな……見ろ、己の醜悪な顔を！』
 辛辣しんらつな糾弾におびえつつ、やっと劉蝉面をはぎ取った蕉慙は、忌々しい白面を叩き割る。
 しかし蕉慙は、顔面が焼け爛れるような激痛に襲われ、恐る恐る己の顔へと手を触れた。
 内側へ彎曲わんきょくした二本角、いびつな鷲鼻、不気味な複眼、玉虫色の鮫肌さめはだ、赤黒二枚舌のうごめく嘴くちばし……いつの間にか己の顔が、醜悪な《妄語鬼面ぼうごきめん》に変貌していると気づき、蕉慙の心はついに崩壊した。
「ぎゃああぁぁぁあぁぁぁぁぁぁぁあっ！」