鬼凪座暗躍記

『最期の宴』

其の参

「喂おい！　庭に、誰かいるぞ！」
 障子戸の向こう側……蠢動する奇妙な影に逸早く気づいた佑寂ゆうせきが、指で示し声を荒げた。
 朱茗しゅめいと隆朋りゅうほうが酒盃を投げ、悪戯に破いた障子紙から、仄ほのかな伽羅香きゃらこうまで漂って来たのだ。
「十六夜亭いざよいていは、俺たちの貸切だぞ！」と、目をむく圭琳けいりん。翔雲しょううんは、猛々しい号令を発した。
「どうせ阿呆な酔漢が、迷いこんだんだろ！　体が鈍なまって辟易してたところに、丁度いいカモだ！　皆で歓待してやろうぜ！　手荒くな！」
 これに佑寂、隆朋、榮旬えいしゅん、朱茗が、障子戸を蹴倒して続き、一斉に広縁へと飛び出した。
「そこにいるのは、誰だ！」
 紅葉の絨毯じゅうたんを敷きつめた、釣殿つりどの右手の枯山水庭園奥に、怪しい二つの人影が佇んでいる。
「唵縛鶏淡納莫おんばけいだんのうまく……唵縛鶏淡納莫」
 胸の鉦鼓しょうこを響かせて六字陀羅尼ろくじだらにを唱えるのは、緋裙ひくんに水干すいかん白装束、枲むしの垂衣たれぎぬ、市女笠いちめがさで素顔を隠した『白酒巫女しらきみこ』姿の娘であった。かたわらにかしずくのは、奇怪な半身男である。
 背骨の彎曲わんきょくした異形の体躯へ、質素な経帷子きょうかたびらをまとい、口元だけ護布で巻き封じている。
 不気味な面がまえに、炯々けいけいと光る瞳が強い。
「貴様ら……何者だ！？　ここは、我らが貸切の別邸だぞ！　誰の許しを得て入った！」
 単なる酔漢と、軽く考えていた青年官吏たちは、胡乱うろんな男女の登場に、一瞬面喰らった。
 白酒巫女姿の娘は、青年官吏たちの刺々しい罵声にもひるまず、庭先へ一歩進み出た。
「あそこを見なさい。あれは凶兆の忌月いみづきですぞ。怨霊が、あなたたちの身命を狙っている」
 そう云って、謎の女が白払子びゃくほっすで示したのは、深池みいけに写る鬼灯ほおずきだ。
 本来、水面に浮かぶのは、中天に懸かる弓形弦月ゆみなりげんげつの、正鵠せいこくな投影でなければならない。
 だが深池で揺れる月は、狂気に赤々と満たされた、異相の十六夜月である。
 驚き目を瞠みはる一同。池畔ちはんに面した回廊へ急ぎ、のぞきこむと、それは紅葉に群れ集まった数多あまたの金魚がかたどる、見事な円陣だった。
「こ、これは……一体、どういう仕掛けだ！？」
「よもや、お前が妖術を用いたのか！？」
「しかも怨霊が我らの命を狙っている、だと！？」
「巫山戯ふざけるなよ！　この大騙りどもめ！」
 池の面で起きた珍事に、すっかり困惑した青年官吏八人は、ますます無礼な闖入者ちんにゅうしゃへの憤怒を露にした。麻那まなは圭琳に命じられ、慌てて料亭主人を呼びに、母屋へと走り去った。
「女だからと容赦はせんぞ！　無礼者は手打ちにしてくれる！　まずは正体を明かせ！」
 広縁から庭先に降り、偃月刀えんげつとうを閃かす翔雲。異形従者が、女主人を守ろうと前に出る。
「タラク、下がりなさい。皆さまがたの仰る通り、まずは非礼を謝ります。あらためまして、自己紹介を……私は【閻浮提えんぶだい】の巫術祈祷師ふじゅつきとうしで《阿礼雛あれびな》と申す者。どうぞ、お見知りおきを」と、縁側の一同にうやうやしく低頭し、《阿礼雛》なる女が、市女笠を外した途端、どよめきが起こった。女の素顔は、あまりに美しすぎたのだ。
 歳の頃は十六、七。透けるような白肌に艶めく朱唇しゅしん、端整な鼻筋、稚児輪ちごわに結った黒髪、煌々と光る珠簪たまかんざし、長い睫まつげに縁取ふちどられた双眸そうぼうは青く輝き、魅入られそうなほど蠱惑的だった。
 気高くも清楚で魅力にあふれ、羞花閉月しゅうかへいげつとは、まさにこういう美貌を表すのだろう。
 伽羅香は芳かんばしく、手足を飾る瓔珞ようらくはさんざめき、五連の珠簪は心地よく響き、立ち居ふるまいも上品で、声音は玲瓏れいろうと澄んでいた。
 神々しいまでの麗姿に気圧されて、生唾を呑む彩杏さいあん。大刀を落とす翔雲。腰砕けの榮旬。
 女嫌いの隆朋も、色気より食い気の朱茗も、世事には無関心な佑寂も、閹官陰間えんかんかげまの陬慎すうしんも、庭先に佇む美少女へ、視線は釘づけだった。
「これは交霊に用いる【生口いきくち／憑坐よりまし】で《タラク》と申す者。役目柄、生ある人との会話が許されませぬゆえ、そこはご理解頂きたい」
 艶然と微笑する天女に、しばし呆然と見惚みとれる青年官吏たち……唯一人圭琳だけが、胡乱な眼差しで《阿礼雛》を睨み、詰問した。
「祈祷師だか、なんだか知らんが、お前らのせいで祝宴が台なしだ！　大体、お前らは本当に【閻浮提】の祈祷師なのか！？　その薄気味悪い半身男も、渡来人だと云うのか！？」
【閻浮提】とは、大陸から離れた外海のはるか彼方にあるという、神秘的な島国だ。
 女祈祷師の隣で《タラク》と呼ばれた異形従者は、深くうなずいて見せた。耳は聞こえており、国中語くぬちごも解すらしいが、確かに近寄りがたい雰囲気をかもし出す異端者であった。
 寸刻後、麻那に呼ばれて料亭主人《瓢馬ひょうま》が、足音高く駆けつけた。四十なかばの色黒壮年は、広縁をはさみ対峙する官吏八人と闖入者二人の間に、青ざめた表情で割り入った。
「皆さま！　これは一体……どうしたことですか？　麻那よ、なにがあったか説明しなさい！」と、瓢馬はいつもの癇声かんごえで、双方を見比べつつ、背後の新入り侍女を振り返った。
 麻那は蚊の鳴くような声で、怖じ怖じと主人を仰ぎ見た。
「あの、こちらのお二人が、いきなり現れて、十六夜亭のお客さまがたに、奇妙なことを」
 だが青年官吏たちの憤りは、《阿礼雛》の美しい素顔を見るや、綺麗に消し飛んでいた。
 彼らは閻浮提美女に心奪われ、すっかり魅了されてしまったのだ。例外は圭琳だけだ。
「そうだ！　こいつらは変な云いがかりをつけて、俺たちを脅迫したのだぞ！　すぐに追い払え！」と、圭琳は険悪な怒声を放つ。瓢馬は、尊い血筋のご立腹に驚倒。
 眦まなじり吊り上げて、庭先の闖入者二人を、厳しく威喝し始めた。
「脅迫ですって！？　もし、お客人！　『十六夜亭』は今宵、『志学館しがくかん』同期生の皆さまがたが、貸切でお使いの宴席ですぞ！　勝手に侵入されては、非常に困りますな！　どこのどなたさまですか！？」と、普段の客用恵比須顔えびすがおを、キリッと引きしめ問いただす瓢馬主人だ。色々と問題は起こす八人だが、いずれも高家出身の大事なお得意さまである。
 機嫌をそこねてはまずい。
 ところが庭先の美貌巫女は、視力のとぼしい瓢馬主人へ、意外な返答を投げかけた。
「久方ぶりですね、瓢馬殿。普請ふしんのあとも障りなく、ご商売はますます繁盛といった具合ですか。だいぶ景気がよろしいようで、安堵致しました」
 聞き覚えのある美声に、今一度目をこらした瓢馬主人は「啊ああっ！」と、小さく叫んだ。
「な、なんと！　阿礼雛さまでしたか！　これは、とんだ粗相を！　その節は、大変お世話になりました……しかし何故、あなたさまが！？」
「喂、亭主……知り合いなのか？」と、翔雲に問われ、瓢馬は冷や汗をぬぐい、うなずいた。
「え、ええ。実はこちらの阿礼雛さまは、【閻浮提】より渡来して参られた高名な巫術祈祷師なのですよ。この十六夜亭を新たに普請する際、悪霊鬼難きなんを祓って頂いた経緯がありまして、それからはたびたび加持祈祷をお願いしているという次第……ゆえに料亭の隅々まで、把握しておられるわけです。どうか皆さま、ご安心ください。阿礼雛さまの功力くりきは、まことに霊験あらたか。閻浮提でも群を抜く、優秀な霊媒れいばい巫女さまであらせられるのです」
 相手が判るや、回廊端に待機させておいた用心棒連中を、即座に追い払う瓢馬だ。
 莞爾かんじとして、いつもの恵比須顔を取りつくろう。
 しかし、上客を安心させようと《阿礼雛》の略歴を紹介した瓢馬の思惑は、かえって脛に傷持つ八人の懸念を、あおる結果となった。阿礼雛は再び八人の方を向きなおり、瓢馬にも納得してもらえるよう、静かに説明を始めた。
「これは悪巫山戯でも、脅迫でもありませぬ。皆さまの、御身おんみにかかわる一大事。ゆえに無礼を承知で、ここへまかり越しました。祈祷師の性さがというものでしょうね。まずは平にご容赦を。そしてできることなら、瓢馬殿。これから悪霊祓いのため、しばし十六夜亭の宴席をお借りしたいのですが……お許し願えませんか？」
 慇懃いんぎんに、瓢馬へ一礼する阿礼雛だ。女主人にならい、武骨な異形従者も低頭する。
 大恩ある祈祷師に、真摯な瞳で依願されては、無碍むげに断れぬ瓢馬であった。
 難渋した表情で、十六夜亭の〝一夜主いちやあるじ〟八人の顔色をうかがう。
「皆さまがた……あの、如何いかがでしょう。阿礼雛さまの身元と神通力は、私めが保障致します。悪霊の障りが出る前に、お祓いして頂いた方が、皆さまの今後も安泰かと……差し出口をはさみ、申しわけありません。しかし【閻浮提式巫術えんぶだいしきふじゅつ】など、滅多やたらとお目にかかれますまい。後学のためにも、見て損亡はないかと存じます」
 穏やかな口調で、宴席の開放を要求する瓢馬亭主に、青年官吏八人はイラ立ちを覚えた。
 彼とは長いつき合いだ。悪意がないことは判っている。
 だが正直、八人は怖気づいていた。内心では悪事の露見を危惧していたのだ。
 その反面、阿礼雛の美貌と出自に、興味もそそられていた。昨今では、住劫楽土じゅうこうらくど唯一の海港都市『南方燦皓さんこう』に船便が通い、閻浮提からの移住者も増えている……と、話には聞いていた。けれど、天凱府てんがいふではまだまだ珍しく、彼らも閻浮提人とはこれが初見である。
「奴ら、本当に【閻浮提】からの渡来人なのか？　今一信用できんが……どうする？」
「異形男はとにかく、あの女の美貌は見逃せん。このまま縁切りにしてしまうのは、あまりに勿体ない」
「確かに、別嬪べっぴんだ……あんな美女は、今まで見たことがない！　俺は、どうしても欲しくなったぞ！　お前らだってそう思うだろ？」
「けど、巫術祈祷師だぜ？　先刻の面妖な奇術も、常人にできる伎じゃない！　下手をすりゃ、墓穴を掘る結果にもなりかねんぞ！」
「私は神祇府じんぎふの斎官さいかんとして、彼女が行う交霊術には、大いに興味を惹かれますね。怖いもの見たさ、というのですか……『生口』と呼ばれた異形男の使い道も、気にかかります」
「やらせて見ろよ。但し、条件をつけるんだ。奴らが交霊にしくじったら、巫女を嬲り者にするぞ、と脅す。ニセ者ならそれで引っこむかもしれんし、自信があるなら、やるだけやらせて……あとはこちらも、好き放題させてもらう」
「なるほど……どちらにせよ、女は俺たちの玩具。重大な秘密をにぎっているなら、尚更だ。このまま帰すワケにいかんしな。亭主の目を盗み、従者もろとも口封じするって具合か。哈哈ハハ、そいつはいい」
「まずは余興の出し物を観覧。次は女を嬲り輪姦まわし、最期は剣劇で締めくくる。決定だな」
 最終的に導き出された悪計に、八人は顔を見合わせ含み嗤う。
 青年官吏……いや、【刃顰党はじかみとう】一味は残忍な密議をまとめ、振り返った。
「いいだろう。宴席を貸してやる。お前らの【閻浮提式巫術】とやら、見せてもらおうじゃないか。但し条件つきだ。しくじったら、阿礼雛……お前の体が慰謝料代わりだ。俺たちの好きにさせると約束しろ。嫌なら即刻去れ。勿論、無礼なふるまいにも容赦はせん」
 口の端をゆがめ、北叟笑ほくそえむ翔雲。
 広縁に居並ぶ七人も、虎視眈々こしたんたんと美しい生贄を見すえる。
 だが阿礼雛は、少しも臆さず微笑した。
 よほど自信があるのか、彼らの欲心に満ちた卑劣な要求を、あっさりと受け容れたのだ。
「それで結構。交霊にしくじった場合は、この体を皆さまがたに差し上げましょう。お好きになさってください。では失礼致します。タラク」
 青年官吏たちの謀略とも知らず、阿礼雛は広縁から宴席に上がりこんだ。
 不気味な異形従者《タラク》も、黙って女主人に追従する。
「皆さま、私は渡殿わたどのの方にひかえておりますので、なにかご不自由あらば、すぐにお申しつけください。そして、阿礼雛さま……よろしくお願い致しましたぞ。大切なお客さまですからね。くれぐれも粗相なきよう、悪霊祓いだけに細心してくださいよ。それから麻那、お客さまに非礼があってはならんぞ。よく考えて行動しなさい。無論、この意味、判るだろうね？　では皆さま、とくとお愉しみください」
 料亭主人の瓢馬は、話が上手く決着したことに胸をなで下ろし、早口にそれだけ云うと『十六夜亭』から歩み去った。男たちの酷薄な密談を、そばで聞いていた麻那だけが、覚束ない足取りで広間に入り、恐々と障子戸を閉めた。