鬼凪座暗躍記

『鬼戯子』

其の弐

「あんたって、ホント非道ひどい人……」
「あぁん？　なんか云ったか？」
 如意輪門町笆宿ちょいりんもんちょうまがきじゅくの遊郭は、東方持国区じこくくでも名高い悪所あくしょ。
 盂蘭盆うらぼんの初日にもかかわらず、大勢の色客と艶やかな遊女の駆け引きで、にぎわいを見せていた。中でも高尚な老舗『桂華満堂けいかまんどう』は、別嬪べっぴんぞろいで酒肴も絶品と評判だった。
 そんな桂華満堂の伽羅香きゃらこう漂う上客間、天蓋ていがいにおおわれた寝台で、情交を終えたばかりの女郎が馴染みの客に、気だるい声で話しかけた。
「非道い人だって云ったのよ。最初の晩のこと、あんた覚えてないの？　この綺麗な顔と上品な喝食かっしき姿に、すっかり騙されちゃったわ。あんたったら……おびえる私を、力尽くで手込めにしたじゃない」
 まだ年若い女郎は、寝台敷布にうつ伏せたまま、横目で男を睨んだ。前髪をゆるく束ねた喝食髪の青年は、確かに驚くほど美しい顔立ちをしていた。だがさらに驚くのは、彼の全身にくまなく彫られた、不気味な経文の数々だった。
「莫迦ばか、女郎相手に手込めもクソもあるかよ！　お前は、男と寝るのが商売だろ？　俺が【穢忌族えみぞく】だからこばむなんてなぁ、可笑しいぜ！」
 男は鼻で笑い、枕元の瓶子へいしから直接酒をあおった。相娼あいかたにも口うつしで呑ませてやる。
 今では彼女も、嫌がる素振りなどまったく見せない。
 男の正体は、《夜戯よざれの那咤霧なたぎり》である。
 女郎の名は《沙耶さや》といった。十八歳。
 別嬪ぞろいの『桂華満堂』でも一、二を争う人気女郎で【掌酒族さかびとぞく】の両親が借金だけ残し、病死したあとに、ここへ売り飛ばされたのだ。もう苦界くがいでの生活は、四年目になる。
「莫迦は、あんたよ。穢忌族だってバレたら、大変な騒ぎになるわ。他の娼妓なら若衆を呼んで、あんたを叩き出してたはずよ。だって呪われた忌諱族の男に、誰が好きこのんで身を差し出すモンですか。他の男なら、もっと簡単に受け容れられたんでしょうけど……嫌ンなっちゃう！　今じゃ逆なのよ。あんた以外の男に、抱かれるのがつらい……まさか、あんたったら、私に呪いをかけたんじゃないでしょうね？　いいえ……そうとしか思えないわ！　だから、非道い人だって云ったのよ！」
 沙耶の瞳には、うっすらと泪が浮かんでいた。掌酒族の女性は『泪麻るいま』と蔑称されるが、それには理由がある。彼女たちの泪は、特殊な催淫効果と依存性を含んでいる。
 遊郭側が沙耶を破格の高値で買い取ったのも、この麻薬作用を有す泪の効能が、客寄せに最大限利用できると計算したからだった。しかし沙耶のわずかな誇りは、店側の意向に反し、どんな惨い仕打ちにも堪え、決して泪を見せなかった。
 那咤霧は、そんな沙耶が初めて泪を見せた相手だった。
 だが那咤霧は、彼女の泪麻にまったく興味を示さず、恋心に震える沙耶の裸身を優しくつつみこみ、そっと耳元へささやいたのだ。
「泣くんじゃねぇよ、沙耶。約束しただろ？　今日はきっちり身請け金、そろえて来たぜ」



「「「來來來來ライライライライ……得了ダァラ！！」」」
　
 盂蘭盆の二日目、観音門町春米宿かんのんもんちょうつきしねじゅくの賭場は、今日も大盛況だった。
 高家官吏こうけかんりの白亜邸宅が並ぶ目抜き通りの真下に、戦中の地下壕を再利用して作られた秘密の社交場は、高官の口添えと、立地条件にめぐまれたお陰で、判官所の厳しい捜査を、いつも巧妙にまぬがれていた。
「クソッたれ！　また、無卦むけの大凶『鬼たまほめ』が出やがった！　今夜は、ツイてねぇぜ！」
 回転する六角駒が、カラカラと音を立て、勝敗を決める【磊磊らいらい】賭博だ。
 派手な牡丹の刺繡ししゅうをほどこした半被はっぴに、七宝しっぽうつなぎの裾細袴すそぼそばかまが、いかにも遊び人といった感じの風来坊は、蜂房ほうぼうの如く細密に区切られた十二運『無卦』枠から、己の琥珀玉こはくだまをつまみ出し、自棄酒やけざけをあおった。血気さかんで勝気な十八も、さすがに次の勝負は降りた。
 負けがこんで、借金はかさむ一方だ。
「ちょいと、紫瑛哥しえいあにさん。そろそろ潮時だよ。今日はもうお帰ンなさい。これまでの借金を清算してからねぇ。ささ、こちらへおいでまし」
 薄暗い石造りの賭場を仕切る強面こわもての顔役が、大の字に倒れた《鬼布施きぶせの紫瑛しえい》を、威圧的な眼光でのぞきこんだ。彼の背筋を悪寒が走る。
「やぁ、顔役の親爺おやじさん。いつも、すまねぇな。またスッちまって……その、清算は、次回に持ち越しってことにゃあ……ならねぇよなぁ」
 四半時ほどのち、賭場の顔役連中の手で、用水路に叩き出された紫瑛は、満身創痍まんしんそういだった。苛烈な鉄拳制裁を加えられ、衣服はボロボロ。顔も体もアザだらけで、前歯は折られ、片目は開かず、おびただしい鼻血を噴いていた。
「この穀潰ごくつぶしがぁ！　二度と来んじゃねぇ！」
 屈強な顔役どもは、ボロ布の如く打ち捨てた紫瑛に、イラ立ちを唾棄だきすると、用水路脇の隠し通路から、元の賭場へと戻って往った。
「痛いてててっ……あん畜生ども！　情け知らずの腐れ外道め！　この借りは、いつか必ず」
 紫瑛は鼻血をぬぐって口をすすぎ、重い体と濡れ衣を引きずり渾身の力で立ち上がった。
 そんな時である。用水路の高い石垣上から、フラフラの紫瑛に、声をかける者があった。
「喂おい、そこにいるのは……鵬ほう紫瑛君じゃないか？　そうだろう？　一体どうしたんだ！」
 紫瑛は、声の主を振り仰いだが、月灯りの逆光で相手の顔がよく見えない。
 石垣にもたれ、くずおれた紫瑛を案じ、声の主は汚濁いちじるしい膝下の水路まで、石段を伝って降りて来てくれた。
「酷くやられたねぇ！　でもまさか、こんなところで君と再会するとは……僕だよ。宋家そうけの笙瑞しょうずいだ。幼馴染みの顔を、忘れはしないだろ？」
 月光に照らされた元結髷もとゆいまげの官吏風青年は、仄ほのかな白檀香びゃくだんこうを発していた。【檀族だんぞく】らしい。
 紫瑛は突然現れた男の顔に、幼馴染みの面影を見つけ、打擲ちょうちゃくで腫れた瞼を愕然と瞠みはった。
「宋笙瑞だって！？　嘘だろ……本当に、お前かよ！　哈哈哈ハハハァ、懐かしいや！　その身形みなり、見ちがえたぜ！　出世したんだなぁ、笙瑞！」
 紫瑛は喜び勇んで立ち上がり、覚束ない足取りで、竹馬の友《宋笙瑞》へと歩み寄る。
「その怪我、大丈夫なのか？　さぁ、僕の肩につかまって。とにかくここを離れよう。君の家は……確か、弥陀門町支母末宿みだもんちょうきもまつじゅくの、榊璽通さかきじどおり西だったよね。近くまで送って往くよ」
 笙瑞は、己の上等な練絹水干ねりぎぬすいかんが血で汚れるのもかまわずに、紫瑛の腕を首にかけ、彼の腰を片手で支え、難儀な歩行を助けてやった。
 紫瑛は、昔と少しも変わらぬ友の優しさに、思わず胸が熱くなり、泪で視界がにじんだ。
「相変わらずだな、笙瑞……気弱なお人好しだったけど、皆に好かれてた。今も、そうなんだろうな。俺はダメさ。親父にそむいて放蕩三昧ほうとうざんまい……お陰で勘当中の身だ。折角だが送ってもらうワケにゃあ、いかねぇよ。俺にだって意地がある。今更あの家には帰れねぇ」
 名門鵬家の嫡男に生まれながら、勝手放題、わがまま放題、自堕落な生活に身を投じた紫瑛は、己の不甲斐なさが急に腹立たしく思えて来た。
 ついつい甘えが出て、笙瑞にからみたくなる。
「玉佩五条ぎょくはいごじょうか……【劫初内ごうしょだい】に勤めてるんだ。ホント大した出世だよなぁ、笙瑞進士しんし殿は」
 笙瑞の腰帯に提げられた、五連の玉飾りを手に取って、紫瑛は幾分、自嘲気味に笑った。
 同じ十八歳……身分階級や家柄からすれば、紫瑛の方が上だったが、今では雲泥の差だ。
「進士だなんて、やめてくれよ、紫瑛君。僕はただの典薬方てんやくがたさ。官吏じゃない。なんにせよ、まずは怪我の手当てをしなきゃ。君の家がダメなら、僕のところに泊まってくといい。幸いまだ、独り身だからね。気がねは要らないよ」
 穏やかな口調でそう云い、笙瑞は紫瑛に微笑みかける。笙瑞の無邪気な笑顔と、八年ぶりに出逢えたことを、紫瑛は悲喜こもごも、複雑な心情で受け容れた。
　


「巫山戯ふざけるな！　贅沢な暮らしができるのは、誰のお陰だと思ってるんだ！　無能な莫迦女がえらそうに、俺と別れて、どうやって生きてく気だ！　身売りでもするってのか！」
 豪奢な調度品に囲まれた広間の床は、倒れた円卓椅子、食器類を散乱させていた。そこへ容赦なく叩きつけられた若い女は、怒り狂う男の殴打を浴びつつ、なおも必死で訴えた。
「お願いです、別れてください！　もうこれ以上、堪えられません！　どんなに貧しくたってかまわない……私は、自由になりたいんです！　きゃあぁっ……やめてぇぇぇえっ！」
 男は、いよいよ怒りを過熱させ、女の結髪をつかむと、破片だらけの床板を引っ張り回した。奥座敷の衾ふすまからは姑が底意地の悪い目で、壮絶な夫婦喧嘩の様子をうかがっている。
「俺は絶対、別れんぞ！　燕家えんけの体面を、お前のような莫迦女に傷つけられてたまるか！　お前は死ぬまで飼い殺しだ！　判ったら二度と刃向かうなよ！　早くここを片づけとけ！」
 黒地道服どうふく姿の《燕翠鶴えんすいかく》は、東央劫裁判官所とうおうごうさいはんがんしょに勤める高級官吏である。だが八つ年上の夫は、十八歳の若妻《佳苗かなえ》にとって、まさに暴君だった。額から血を流し、腫れた頬を泪で濡らす佳苗は、嗚咽をこらえ、食器の残骸を拾い始めた。
 結婚して二年。夫と相愛で、彼女が幸せだったのは、最初の半年だけだった。
 産後間もなく母が死に、下位左判官かいひだりはんがんだった父と二人で、慎ましく生活して来た佳苗。
 その父も、上司右判官じょうしみぎはんがんだった夫の父に請われ、彼女を燕家に嫁がせたあと、儚くなった。
「何故なの……どうして、私ばかり」
 気位ばかり高く、体面ばかり気にし、横暴な夫と陰湿な姑にさいなまれ続けた佳苗。
 これから先も、地獄のような日々が続くのかと思うと、佳苗は絶望のあまり『死』さえ考えてしまう。苦悩にやつれ、疲れきった佳苗は時折、八年前の忌まわしい〝殺人事件〟を思い起こす。今現在、自分を襲う不幸は遠い昔、幼馴染みの少女を襲った、鬼業ぎごうと怨念に起因している。何故だか、そう思えてならないのだ。
「玲れいちゃん……助けてあげられなくて、ごめんね。八年前の忌地いみちで……本当は、私が犠牲になっていれば、よかったんだわ……」
 その時である。佳苗は蹴られた腹部に猛烈な痛苦を感じ、うずくまった。
 悪寒とめまいで、すこぶる気分が悪い。
 吐き気と動悸が治まらず、佳苗の弱った体に、あらゆる倦怠感が圧のしかかる。佳苗は到頭、床板に突っ伏して、ワナワナと全身を痙攣けいれんさせ始めた。胸がつかえて息苦しい。さすがの性悪姑も、嫁がおびただしく吐血した途端、顔面蒼白で奥座敷から飛び出して来た。
「翠鶴！　翠鶴！　早く来ておくれぇ！　佳苗の様子が、おかしいんだよぉ！　もしかすると、腹にヤヤ子が……啊ああ！　大変だ！　すぐに、医者を呼んどくれぇ！　翠鶴ぅ！」
 母親の絶叫で、居室から駆け出した翠鶴は、苦しげにうめく佳苗の惨状に、慄然と凍りついた。多量の下血までしている。これは尋常でない。
「佳苗！　しっかりしろ！　だ、誰か！　取り急ぎ、秀堰しゅうせき先生を呼びに往ってくれ！」
 逼迫ひっぱくした翠鶴の声に応じ、【宅守やかもり／下僕】が裸足で、夜更けの町に飛び出して往った。
 代々燕家の侍医を勤める、良生庵りょうせいあんの秀堰医師ならば、佳苗の全身に残る折檻せっかんの痕も、金次第で目をつむってくれる。勿論、医術の腕は折紙つきだ。
 ところが、勢いよく表へ駆け出した宅守は、中々戻って来ない。良生庵まで歩いても五分の距離なのに、妙である。佳苗の病状は、刻々と悪化して往く。
 するとようやく、息せききらした宅守が、正門から駆けこんで来た。
 その上、彼が連れて来たのは秀堰侍医ではなく、見たこともない眼帯髭面の、いささか胡乱うろんな老医師であった。宅守は、あえぎながら、こう伝えた。
「良生庵の、秀堰先生は……今日は、お仲間内での茶会だそうで、お留守でした……それであちこちの治療院を、回ったものの……何故か先生がたは皆、ご不在で……そうしたところへ、こちらの寂螺じゃくら先生が……私の、かかりつけのお医者さまですが……腕は確かです」
「失礼！　ことは一刻を争うようだ！」と、宅守の言葉が終わらぬ内に、白髪の隻眼せきがん老医師《寂螺》は、佳苗の病状を看取って、ズカズカと上がり框がまちに乗りこんで来た。
 翠鶴は、怪しい医者に妻が触れられることをこばみ、さえぎろうとした。しかし、老医師の鋭く威圧的な眼光が、かたわらで文句を云う姑にも、邪魔はさせなかった。
「なんということだ！　これは酷い！　まちがいなく、流産の兆候だな！　このままでは、妻女は間もなく死ぬぞ！　疾とく、退がりなさい！」
 寂螺医師の厳しい叱責に気圧され、翠鶴と姑は佳苗から手を放し、恐々と後ずさった。
「紺慈こんじ、手を貸さんか！　ここでは治療もままならん！　儂わしの療養所まで運ぶぞ！」
 老医師に呼ばれた宅守は、主人の顔色をうかがいつつ、勝手口の板戸で急ぎ担架をこしらえた。成す術もなく呆然と佇む姑と息子を押しのけて、寂螺医師と宅守は、悶絶する佳苗を担架に載せた。騒ぎに驚いて、別棟から馳せ参じた家臣や侍女が見守る中、観音門町発知神宿かんのんもんちょうはちがみじゅくの荘厳な燕家正門から、堂々と妻女を連れ去ろうとする寂螺医師に宅守《紺慈》。
「ま、待て！　家内に勝手は許さんぞ！　俺も一緒に往く！　お前たちも、ついて来い！」
 翠鶴は、いきなり現れた寂螺医師を訝しみ、寝巻き姿のまま、彼らのあとを追った。
 他の宅守二人も同行する。
 姑は放心して座りこみ、夜の町へ消え往く一行を、家臣ともども不安そうに見送った。
 運ばれる担架の上、苦痛に顔をゆがめる佳苗は、遠のく意識の境目で、かすかに夫・翠鶴の、壮絶な悲鳴を聞いたような気がした。
 これが、盂蘭盆三日目の、三更さんこう夜間である。