鬼凪座暗躍記

『鬼戯子』

其の壱

    ……鬼灯手鞠ほおずきてまり　カラコロ転まろぶ
　　　天生夜神楽あもうよかぐらの　六施日詣ろくせびもうで
　　　とと様かか様　達者で御座ござれ
　　　神饌五穀しんせんごこくに　閼伽あかが良い
　　　蜻蛉玉とんぼだまいっぱい　手鞠に詰めて
　　　満みち月づき茅ちの輪わに　放りましょ
　　　鬼灯手鞠　カラコロ転ぶ
　　　阿弥陀あみだの神門みかどを　転ころげて回る……

 戊辰暦ぼしんれき八年、孟夏もうかの胠月きょげつ。天凱府てんがいふの東方持国区弥陀門町じこくくみだもんちょう、戈宿かしこじゅく外れにある陰鬱な忌地いみちの中で、幼子の遺骸が発見された。惨たらしいことに、その娘は首をねじ切られ腹を裂かれた挙句、内臓を喰い荒らされていた。場所が場所だけに、鬼畜の仕業であろうと思われた。
 奇くしくも、盂蘭盆うらぼん迎え火の日であった。
 そして以下は【忌地の童女惨殺事件】に関わりを持った、数少ない者たちの証言である。
『あの日も、そう……確かに五人いましたな。いつも一緒に遊んでいる仲良し童子ですよ。手鞠を持ってねぇ。ただ、唄がどうもいけません。ホレ、知ってますでしょう？　【鬼灯手鞠】の童謡わざうた。何度もダメだって叱ったんですけど、例の替歌の方ばかり唄うんです。あの子たちがここで駄菓子を買って、戈宿方面に向かったのは……午うまの刻辺りだったかなぁ。なんにせよ子供らしい好奇心から、大人たちに禁じられてる場所を探検して見たかったんでしょう。その上、あんな禍唄まがうたを口ずさんでたんじゃあ、鬼に狙われたって仕方ないですよ。親御さんには心から同情しますが、あの娘こに定められた運命だったんでしょうね……』
 御神籤おみくじ横丁の角に建つ、駄菓子屋主人の証言である。
 白髪まじりの初老店主は時折、眦まなじりに泪を浮かべながら、取調べ官に語った。
 実はこの駄菓子屋店主も、遠い昔に愛しい吾子あこを、不幸な事件で亡くした経緯がある。
『まちがいありません。子供たちがここを通過したのは未みの刻です。嶺仙寺りょうせんじの鐘が鳴ってましたからな。勿論、役職上の質問はしました。すると子供たちは〝親戚の伯母さんの家に往く〟……そう答えてますね。ええ、名前もこの通り。往き先以外に嘘はついていませんな。でも、そうですか。あの娘がねぇ……花柄刺繡ししゅうの赤い背子はいしを着た、可愛い娘でしたよ。うちの娘に、どことなく面差しが似てましてね。とても、他人事とは思えません……もう少し、くわしく話を聞いて、気づいてやればよかったのに……残念です』
 支母末宿きもまつじゅくと戈宿をへだてる、木戸番きどばんの証言である。
 人の往来があるたび、身元確認と動向調査を行うのが仕事で、各宿場町への、不審者の侵入をこばみ、お尋ね者の探索にも役立つ自警団だ。二十七、八の木戸番は、門附もんぷ屋敷で元気に遊ぶ吾子を見やり、早死にした娘の不憫さに心を痛めた。
『ああ、確かに見たよ。子供らが、【鬼灯手鞠】の替歌を合唱し、忌地の森へ近づいてくのをね。けどさぁ、まさか本当に忌地へ入るたぁ、思わなかったんだ。俺も仕事で急いでたし……もし判ってたら、絶対に止めたさ！　えぇと、五人の様子ねぇ……皆、十歳前後、男の子が二人、女の子が三人だったかな。あまり自信はねぇんだけど……とにかく、あの唄だけは今でもはっきり覚えてるぜ。事件のあとは時々夢にも出て来るんだ……鬼灯手鞠、カラコロ転ぶ、鬼寄せ神楽の五墓日詣ごむにちもうでって……いけね、唄っちまった！　鬼にさらわれたんじゃ敵わねぇや！　俺は忙しいんだ。もうこれくらいで勘弁してくれよ、お役人さん』
 戈宿を拠点に廻る、飛脚ひきゃくの証言である。
 勇み肌の三十路男は、かすかに震えていた。子供たちが忌地に入る前、最後の目撃者である彼は、自責の念にさいなまれているらしい。
 取調べ判官の執拗な尋問を突っぱね、彼は走り去った。
『ぼく、知らないよ……鬼ごっこしてたら転んで、みんなとはぐれちゃったんだもん。だから一人で、森のそとまで歩いてって……みんなが出てくるの待ってたんだ。それで四半時しはんときくらいしたら、女の子たちが悲鳴を上げて逃げてきたんだ……うぅん、三人だけだった。沙耶さやちゃんと苗なえちゃんと、笙しょうくん……玲れいちゃん、ほんとに殺されちゃったの？　信じられないよ……もう、いっしょに遊べないんだね』
 忌地へ入った五人組の内、まともに証言できたのは、鵬家ほうけの紫瑛しえいだけだった。
 現場に居合わせたと思われる他三人の子供たちは、衝撃のあまり、しばらく口も利けない状態だった。とくに病弱な宋家そうけの笙瑞しょうずいは、そのまま療養所に運ばれたほどだ。
『……鬼灯手鞠、カラコロ転ぶ、鬼寄せ神楽の、五墓日詣で、とと様とと様、柘榴ざくろになぁれ、黄泉竈喰よもつへぐひの、血神酒酔ちみきえひ、埋葬虫しでむしいっぱい、手鞠に詰めて、真っ赤な茅の輪に、放りましょ、鬼灯手鞠、カラコロ転ぶ、不如帰門かえらずもんを、転げて堕ちる、鬼灯手鞠、カラ……』
 最後の証言者は、忌地で暮らす知恵遅れの物乞いである。
 まだ十四、五歳。薄汚い襤褸蓬髪らんるほうはつの少年だが、育てきれぬと親に放逐されたものらしい。
忌地に棲すまう他の浮浪者や片端者かたわものの世話で、なんとか生き延びて来た、憐れな白痴はくちだ。
 彼が終始口ずさんでいたのは、災いをもたらすという鬼灯手鞠の替歌。
 取調べ判官が「もうやめろ！」と、叱責するまで彼は延々と唄い続けた。
 判官所の役人は当初、忌地内部に真犯人がいるのではないかと疑った。
 絶対不可侵の忌地に暮らす者たちは、誰も彼も脛すねに傷持つ怪士あやかしばかり。
 しかし確たる証拠も得られず、呪われた鬼業きごうの穢土えどで長期間の調査を行うのは、役人たちにとっても命取りになりかねない。
 結局、残忍なやり口から考えて、鬼畜の仕業と推察するのが妥当であった。忌地で起きた怪事件……唯一の目撃者とおぼしき白痴少年からはなにも聞き出せず、怪士住民の激烈な抵抗もあって調査続行もはばかられ、事件はうやむやに処理されてしまったのだ。


 戊辰暦十六年の胠月、盂蘭盆の入り。
 あちこちの門戸に迎え火が焚かれ、御霊還みたまがえりの準備が整えられた、弥陀門町支母末宿。
 御神籤横丁の裏長屋に暮らす《千那津ちなつ》は、久しぶりに裏木戸から外へ出た。
 斜向はすむかいで、石燈篭に火を灯す老婆へ、軽く会釈する。
 ここは、板塀に囲まれた十六軒店じゅうろっけんだなで、通称『溝板界隈どぶいたかいわい』と呼ばれている。
 入り組んだ石畳の路地に、軒のきをつらねる狭小戸口から、貧民層の慎ましい生活臭が漂う、長閑のどかな一角だ。小柄で上品な【劫族こうぞく】の千那津は、夫と二人、この界隈へうつり住んで、もう十八年近くなる。隣近所とは常に一線を画し、病弱なせいもあってか、口数少なくうつむきがちで、あまり目立たない存在だった千那津。
 昼下がりの横丁を涼やかな風が吹き抜け、彼女の結髪をなでて往く。
 路地の入口、以前は駄菓子屋があった辺りで、童女たちが手鞠遊びに興じている。
 そんな幼子の愛くるしい姿を見て、千那津の胸には、侘わびしい感懐が黄泉還って来た。

　……鬼灯手鞠　カラコロ転ぶ
　　　鬼寄せ神楽の　五墓日詣で
　　　とと様かか様　柘榴になぁれ
　　　黄泉竈喰ひの　血神酒酔ひ……

「こらぁ！　そんな縁起の悪い唄、二度と唄っちゃいけませんって、云ったでしょう！」
 突然、怒声を発した千那津に驚き、童女たちが、わぁっと駆け出した。
 千那津は、童女たちが残していった手鞠を拾い、青白い顔に憂いのかげりを差して、大きなため息をついた。材木問屋に奉公中の夫は、仕事が忙しく滅多にここへは戻らない。
 実は、余所よそにかまえた妾宅へ入り浸っていることを、彼女はすでに知っている。
 だが彼女の深い懊悩おうのうは、夫の不貞が原因ではない。物静かな千那津が、唯一語気を荒げ、大好きな子供たちを叱咤する理由……今し方聞いた鬼灯手鞠の替歌にこそ、原因はあった。
「まったく近頃の童子どもときたら、罰当ばちあたりな替歌で手鞠遊び。怖い物知らずで困りますな。鬼灯手鞠の曰いわくも知らんと……鬼にさらわれたら、どうするつもりでしょうねぇ」
 背後の声に振り向いた千那津は、そこに馴染みの行商人を見つけ、無理に笑顔を作った。
「あら、薬屋さん。今月は早いのね」
 大きな薬箪笥くすりだんすを背負った、藍染前掛姿の行商人は、三十二、三の【壇族だんぞく】出身である。
 長身に白檀香びゃくだんこうをまとい、鼻筋の通った中々の男前だと、溝板界隈の妻女たちから人気があった。気さくな話上手で、真面目な人柄も好印象を与えていた。
 千那津の心も、ホッとなごむ。
「実は奥さんの顔が見たくなってねぇ。少し早いんですが、来てしまいましたよ。哈哈ハハ」
 千那津は、単なるお世辞と軽く受け流して、行商人を裏木戸から家内かないへ招き入れた。
「今日は、顔色があまりよくないですね。ちゃんと、香蓮華シャンレンファの薬根湯やっこんとうを呑んでいますか？」
「ええ、云われた通り食後欠かさずにね。顔色が悪いのは、ふふ……歳のせいかしら」
 縁側に腰を降ろし、薬箪笥を広げる行商人へ、千那津は柔和にゅうわな微笑を浮かべて見せた。
 庭の金木犀きんもくせいが、橙の甘い花香を涼風に散らしている。
 男の優雅な白檀香も仄ほのかにまじり、小さな庭は、穏やかな空気につつまれていた。
「そんなこと、ありませんよ。あなたはいつだって美しい。だからご近所の奥さまがたは、妙な心配をなさるんでしょうね。私が、あなたのお宅にばかり長居するものですから、間男の噂が立つと大変だ、亭主持ちのあなたに迷惑がかかる、と。それもあなたが美しすぎるせいですよ。これはお世辞なんかじゃない、私の本心です」
 いつになく真剣な、行商人《笙弥しょうや》の瞳が、千那津を熱っぽく見つめている。
 年下の優男やさおとこは、二人をへだてる薬箪笥を不意に脇へどかした。千那津は一瞬、ドキリとした……しかし、彼がさらに続けたセリフは、千那津を驚嘆させた。
「だが、こんなシケた薬じゃあ、あんたの心は癒やせねぇ。愛しい吾子を亡くした母親の無念……こいつを晴らすため、どうしても【鬼凪座きなぎざ】の助けが必要なんだろ、千那津さん」
 おもむろに行商人・笙弥の面と、白檀の匂袋においぶくろを外し、うそぶいた男の正体は、勿論……左半身が爛れた悪相琥珀眼あくそうこはくがんの【鬼凪座】座長――《癋見べしみの朴澣ほおかん》であった。