鬼凪座暗躍記

『双つの心』

其の九

「……蛍拿けいな、蛍拿！　しっかりして！」
 寸刻後……頬を叩かれ覚醒した蛍拿は、目前の光景に、ハッと息を呑んだ。
 なんとそこには、懐かしい異相の天狗面があったのだ。
「う、上うえ……上ぇ！」
 蛍拿は身を起こし、夢中で《朱牙天狗しゅがてんぐ》に抱きついた。
 が、またも彼女の早とちりだった。
「遅くなってごめんよ、蛍拿。僕は、青耶せいやだ」
 蛍拿は男から身を離し、あらためて真っ赤な天狗面を見た。
 そしてすぐ、人ちがいだと気づいた。
「青耶さん……！？　どうして、ここに！？」
 蛍拿は、項垂れたのも束の間、やはり待ち続けた相手だけに、訝りつつも、驚喜した。
「先刻の、毒物騒ぎのお陰だよ。楚白そはくには災難だったけど……ドサクサにまぎれて、例の獄吏ごくりが僕を逃がしてくれたんだ。それから、変装して君を探してたら、深池みいけの前で見つけた。父上が斬られ……李蒐りしゅうが自害して……直後に、物凄い落雷だ……皆、衝撃で昏倒してしまったから、難なく君を連れ出せた。そして、前に話した抜け穴を通り、董家とうけから脱出して来たワケさ。僕たちは、もう自由なんだよ、蛍拿！」
 嬉々とした声音で語る青耶に促され、周辺を見渡した蛍拿は、いよいよ吃驚びっくりし目を瞠みはった。広大な丘陵である。朝焼けが美しい緑の草原だ。たまに秋草がチラチラと揺れ、芳しい香りを放つ。綿毛が舞い、虫の声音も心地よい。丘の下には、首都天凱府てんがいふが一望できた。
「青耶さん……ここは一体……！？」
 劫初内ごうしょだいに、まだこんな自然が残っているとは、思いもしなかった蛍拿だ。
 天凱府との境界線に、堅牢な城壁が見える以上、ここは劫初内のどこかなのだろう。
 青耶はおもむろに立ち上がり、ゆるやかな丘陵の上に造られた、石組みの亀甲墓きっこうぼを目指した。こんもりと草棘そうきょくをかぶり、苔生す墓前にひざまずき、彼は祈りを捧げている。
 蛍拿も、ゆっくりと亀甲墓へ近づいた。
「ここは《董家》代々の墓所さ。僕の母上も、ここに眠っておられるんだ……劫初内を出る前に、どうしても寄って往きたくてね」
 青耶は穏やかな口調で、頭こうべを垂れている。けれど彼の頭髪は、過日逢った際とちがって、綺麗な笄こうがいで元結髷もとゆいまげにまとめられている。服装も、高価で華々しい、紋絽もんろの礼服長袍ちょうほう姿だ。
 蛍拿は、奇妙な違和感を覚え、青耶に話しかけた。
「青耶さん、今日は随分、感じがちがうわ。雰囲気も……なんだか別人みたいよ」と、天狗面を留める鬘帯かずらおびに、そっと手を伸ばした。一抹の不安が、蛍拿を突き動かしたのだ。すると、青耶は気配に感づいたのか、突然振り返り、蛍拿の明衣あかは姿をしげしげと見つめた。
「それは、君だって……深紅の明衣で身をつつんだ君は、まるでお姫さまみたいだよ」
 蛍拿は、無理に微笑んだ。だが、疑念は消えない。
 楚白と同じ声、同じ背格好、双子だから当然だよ――と、青耶は以前そう云った。
 しかし、焼き潰された顔を見せたくないからと称し、かぶり続けた天狗面に、なにか重大な意味が隠されているようで、蛍拿は胸騒ぎを覚えた。
『戴星印うびたいいん』の神通力がゆえか、彼女の直感は恐ろしいほどよく当たる。白く菱形に抜けた御験おしるしが、今ではヒリヒリと痛んでいる。危急の報せだ。蛍拿は、ついに意を決した。
「青耶さん、お願い！　素顔を見せて！」
「なんだって……！？」
 仰天し、立ち上がった瞬間、青耶は何故か右足がもつれ、腰砕けになった。
 深沓ふかぐつと裾細袴すそぼそばかまの隙間に、一瞬だが確かに赤いものが見えた。
「怪我をしているの！？」
 驚いた蛍拿は、すかさず彼の右足を取り、裾をまくり上げた。
「啊ああっ……！？」
 現れたのは、痛々しい古傷の痕。虎鋏とらばさみに喰われた踝くるぶし両面の引きつれは、卑族ひぞくの親切心を踏みにじった男の罪業……その確たる証だ。蛍拿は、居すくまる男の天狗面をはぎ取った。
「……楚白」
 男の本名をつぶやいたきり、蛍拿は絶句した。
 焼き潰されたはずの素顔は、端整な白面はくめんだ。右足首に残る傷跡は、憎い仇が持つ物だ。
 蛍拿は、天狗面を取り落とし、あとずさった。
「私を、騙したのね……顔を、焼き潰されたとか、双子の《青耶》だとか、毒を盛られたとか……すべて、私を追いつめるための、嘘！」
《青耶》と名乗った楚白は、恐怖に凍てついた表情で、陳腐な云いわけを始めた。
 紋絽の礼服は、大袖衫だいしゅうさんでおおった下地にすぎない。
 彼は、毒で倒れた花婿《楚白》に、まちがいないのだ。
「蛍拿……ちがうんだ！　話を、聞いてくれ！　僕は《楚白》じゃない！　双子と云ったのも、真実だし、君を騙すつもりなんて……全然」
「近寄らないで！」
 蛍拿は高髷たかまげの華簪はなかんざしを抜き、楚白へ突きつけた。
 ワナワナと震えながら、泪目で、楚白を睨む。
「あんたは私を幽閉し、責めさいなみ、人を信じる心までもてあそんだ！　許せない……あんただけは、絶対に許せない！　人非人にんぴにんの外道は、あんたよ！　死んでしまえばいい！」
 蛍拿は、華簪を振り上げ、楚白に襲いかかった。
 楚白は、彼女の憎悪を避けようともせず、両手を広げ、受け入れた。血飛沫ちしぶき、慟哭。
「蛍拿ぁ！　よせぇぇえっ！」
 伸ばされた枯枝状触手も、今回ばかりは間に合わず……男は無言で横倒しにくずおれた。
 蛍拿は、聞き覚えのある大音声だいおんじょうに、再度振りかざした手を止めた。気息奄々きそくえんえん……男の頬を一筋の泪が伝う。《董楚白》という暴君には、不似合いな雫が、朝陽を浴びて煌めいた。
「蛍拿……お前」
 丘陵地帯の亀甲墓へ、駆けつけた五人組は勿論、【鬼凪座きなぎざ】の鬼業絡繰きごうからくり役者一味である。
 返り血に穢れて、放心状態で佇む蛍拿。
 鎖骨のくぼみを刺され、瀕死の董楚白。
 悲惨な結末を迎えた、花嫁と花婿の姿。
 左半身が爛れた悪相琥珀眼の座長《癋見べしみの朴澣ほおかん》は、そんな二人の終章に、長嘆息をもらした。眉宇をひそめ、鬼業を宿した【手根刀しゅこんとう】の左腕触手を、イラ立たしげに断ち切る。
「何故……【鬼凪座】が、ここに……」
 蛍拿は、朴澣と立ち並ぶ座員四名を見渡し、気の抜けた声でつぶやいた。朴澣が答える。
「ある男の依頼で、あんたを《董家》から救出する手筈だったのさ。その依頼主こそ……」
「蛍拿は……そんな戯言、信じないぞ！」
 朴澣のセリフをさえぎったのは、草原に臥す楚白だった。
 怒声とともに、おびただしい血を吐き散らす。今度は正真正銘、彼の命を削る鮮血だ。
「そうだな……董家の《楚白》坊ちゃん」
 朴澣は男の心裏を察し、後句を呑みこんだ。
「私を助け出すため……？　誰が、そんな」
 朴澣は、煙管キセルを取り出し悠々吹かすと、彼女の足元の、真っ赤な天狗面を指し示した。
「天狗面の男さ」
「それじゃあ……やっぱり、上が！？　後宮菊花殿こうきゅうきっかでんで鬼女に取り殺されたなんて、嘘だったんだね！？　本当はどこかで、ちゃんと生きてるんだ！　ねぇ、そうなんでしょう！？」
 蛍拿の表情が、パッと明るくなった。瀕死の楚白など、最早、眼中にない様子で、朴澣に取りすがる。朴澣は目をそむけ、軽くうなずいた。彼の視線の先には、楚白がいる。今まさに、黄泉路へ赴かんとする男の、懸命な眼差しが、朴澣に苦しい嘘をつかせたのだ。
「蛍拿殿、せめてもの慈悲心だ……最期くらい、彼を看取ってやっては如何いかがですか？」
 赤毛道服姿の鬼面男《夜叉面冠者やしゃめんかじゃ》が、穏やかな声音こわねで蛍拿を促すが……彼女の反応は冷淡だった。それも、当然の心情だろう。董楚白は、彼女の肉親、仲間、故郷、自由、貞操……理不尽な幽閉のすえ、大切なものすべてを奪った、憎んでも憎みきれない仇なのだ。
「こんな鬼畜に、慈悲なんか要らない！　早く死ねばいい！　そうすれば私は、自由になれるんだ！　同朋の仇討ちを、果たせるんだ！」
 蛍拿は、血染めの華簪を、楚白に叩きつけようとした。
 それを、【巫丁族かんなぎひのとぞく】の酔いどれ破戒僧《一角坊いっかくぼう》が、素早く押し止めた。
「やめんか、蛍拿！　お前さんの気持ちも判るが……この男は本気で、お前さんを！」
 一角坊も、それ以上は云えなかった。
 蛍拿は、泪をぬぐい、明衣をひるがえし、【鬼凪座】が止めるのも聞かず、丘陵を走り去ってしまった。遠ざかる卑族少女の後ろ姿を、楚白は泪目で見送った。
 意識さえも、彼から遠ざかる。
「これで……満足かい？　青耶さん」
 朴澣の悲痛な呼びかけに《董楚白》……いや、《青耶》は幽かすかな微笑を浮かべたようだ。
 そしてこれが、《董楚白》の最期であった。