黄泉月の宴 (よみづきのうたげ)

『其の弐拾参』(最終話)

 同年同月の夜、首都天凱府てんがいふの中枢機関【劫初内ごうしょだい】で、神祇大臣じんぎだいじん《聖戒王せいかいおう》が急死した。
 死因は心臓発作だったが、一部の目撃者の話によれば、聖戒王が凄まじい劇症を起こす直前、東方の空から突然、飛来した赤黒い蛍火ほたるびが、彼の胸に吸いこまれるのを、確かに見たという。なにしろ、宮廷の中でも殊更に警護の厳しい『主基殿すきでん』は、天帝廟てんていびょうにおける、会合の席での出来事だったゆえ、【劫初内】は上を下への大混乱となった。国家の礎《五王太傳ごおうたいふ》の一人、神祇大臣が奇怪な死を遂げたのである。騒然となるのは当たり前だろう。
 しかし、これをきっかけに、事態は思わぬ方向へ進み出した。
 天下の悪法『百鬼狩ひゃっきがり令れい』を強硬に推し進める、急先鋒であった聖戒王が、異様な死に方をしたせいで、【降魔外道ごうまげどう】や〝鬼憑き罪人〟への弾圧が、急激に弱まり始めたのだ。
 神祇府高官の中にも、元々『百鬼狩り令』の卑劣で残忍なやり方に対し、懐疑的、反発的だった者はいた。その中から、聖戒王の死を〝降魔教がまきょう信者の祟り〟ではないか……あるいは、聖戒王が放逐した一人娘《娜月姫なつきひめ》の、恨みによるものではないかと恐れ、及び腰になる者が続出したからだ。そうした風潮は、たちまち神祇府中に広まり、さらには【劫初内】全体に広がり、ついには御府内ごふないを経て四方州しほうしゅうへまで伝播した。
 そうして、あっと云う間に住劫楽土じゅうこうらくどを席巻せっけんし、あちこちで悪法反対を訴える、一揆や暴動の火種となったわけだ。
 結局、民草たみくさの反乱を持てあました神祇府は、二年後……到頭、『百鬼狩り令』を廃止し、護国団の一部も解散となった。
 この際、真っ先に槍玉に揚げられたのは、無論……【抹香宗僧兵団まっこうしゅうそうへいだん】の三十三衆派であった。当然のことながら、荒法師どもが犯した悪行の数々は露見して、余人の知るところとなり、『調伏方ちょうぶくがた』を含む多くの神逆者しんぎゃくしゃが厳罰に処された。
 また、護国団筆頭【百鬼討伐隊ひゃっきとうばつたい】も例にもれず、半減されたが、《汪蕉允おうしょういん》率いる『諡火おくりびの第三小隊』は、日頃の功績が認められ、存続される側に割り振られた。
 ところが蕉允自身は、何故かこれを望まず……部下たちの、次なる士官先を見つくろったあと、早期脱退。
 三十半ばという若さで隠遁いんとん生活に入り、山奥の草庵そうあんで物書きを生業なりわいとし、静かに暮らし始めた。実はこの物語も、そんな蕉允が晩年まで推敲すいこうし、関わり続けた作品のひとつである。
 ゆえに《舎利焼しゃりくべの雲嶺火うねび》が、その後どうなったかも含めて、真偽のほどは判らない。
 ただ、蕉允は、時折訪れる昔馴染みに対し、何度かもらしたことがある。
 これは確かに、真実の物語なのだ、と――。

　『終』