黄泉月の宴 (よみづきのうたげ)

『其の拾壱』

 その日は晴天だった。
 夏場には珍しく、目に痛いほどの青空が、雲ひとつ浮かべることなく広がっていた。
【鬼籤座おにくじざ】の天幕周辺には、沢山の幟のぼりが立てられ、朝早くから花火が打ち上げられ、開演の準備が着々と進められていた。すでに近在の町村からは、多くの人が集まり始め、天幕の周囲でソワソワと、落ち着かぬ様子である。客引きも兼ねる音耶おとやと迦葉かしょうが、観劇用の木札を売り始めると、あっと云う間に人々が群らがり、長蛇の列をなした。双子は喜悦満面である。
「これでまた、神籬森ひもろぎもり侵入の軍資金が大分、稼げるな」
「啊ああ、姫君の鬼業きごうを解くため、もうひと踏ん張りだな」
 客には聞こえぬよう、小声でささやき合う音耶と迦葉は、木札が売り切れると同時、観覧料入りの偈箱げばこをそっとさすり、天幕に収まりきれなかった客へ、慇懃に頭を下げた。
「お待ちの皆さま！　まことに申しわけございません！　木札は只今、売り切れました！」
「折角、足を運んで頂いたのに、相済みません！　けれど、午後より第二部が始まります！」
「「どうぞ、またのお越しを!!　我ら【鬼籤座】一同、心よりお待ち申し上げます!!」」
 最後は二人、見事に美声をそろえ、一挙手一投足たがわぬ所作で、後転宙返りしながら、天幕へと下がって往った。これにて、客になれなかった人々からも、不満の声はもれず、逆に拍手喝采が巻き起こった。こうした、双子によるソツのない〝種まき〟のお陰で、第二部も盛況となるはずだった。その日の第一部が、無事に終わっていたならば……。


「ヤレヤレ。まったく、よぅやるよ。次から次へと、手を変え、品を変え……さすがの天才詐術氏・幻麼げんまさまでも、あそこまで非道な荒稼ぎはできないぜ。見習いたいくらいだわ」
「イカサマ舞台で客を騙し、次の幕ではさらに金を要求する……なんとも浅ましい守銭奴ぶりですな。彼らの悪知恵の働かせ方には、目を瞠みはるものがあります。しかしこれは、今まで【雷鳴レイション】が行って来たことと大差ないようにも思いますがね。義賊を装い、蛮行三昧」
「確かに喃のう。ちがうと否定できんから、困る」
「あ～あ、つまらん！　種も仕掛けも見飽きちまったよ！　追跡部隊は一向に、俺たちの行方に気づかねぇし……ここで散々こき使われるだけ、損した気分になってくぜ、御頭！」
「そうでもないぜ、八。客席の方を見ろ。今日の面子メンツは、ヤケに目つきが据わってやがる」
 雲嶺火うねびが指差した先、客席の中央に陣取る一団は、互いに素知らぬ顔で土地の農夫を装っているが、武士であることは明らかだった。周囲に巧く溶けこむため、時に拍手を送り、驚くべき演目の数々に声を上げ、口元こそゆるめているが、眼差しだけは真剣そのものだ。
「どうやらこれは一波乱……嵐の前触れだぜ」
 炯々けいけいと瞳を煌めかせ、低くつぶやく雲嶺火だ。
「貴様も、やはりそう思うか？」
 いつの間にか五人の背後に、遼玄りょうげん座長が佇んでいた。
 彼らの話を全部、聞いていたらしい。
「ざ、座長さん！」
「こりゃあ……」
「今のは、別に悪口じゃあ……」
 慌てる盗賊に対し、遼玄は無言で帳頭巾とばりずきんを降ろした。
 焼け爛れた悪相を隠し、舞台へ躍り出る。
 次なる幕は、千剣操術せんけんそうじゅつを用いた『人身御供真剣舞ひとみごくうしんけんまい』だ。五遁幻術師ごとんげんじゅつし・忘八わんぱの『別わかれ身変化みへんげ』で、すでに大盛り上がりの客席から、またしても、割れんばかりの拍手が巻き起こった。一座の華、明衣妓あかはぎ・孔雀太夫くじゃくだゆうの華麗な目隠し舞踏が始まる。此度は趣向を変え、文丑役者どうけやくしゃ・水沫みなわと、軽業師かるわざし・飛天行者ひてんぎょうじゃも舞台に登っている。無論、二人とも目隠し状態だ。
 双子の音曲鳴物師おんきょくなりものしは、ますます軽快に奏で、そこへ鵺吟師ぬえぎんし・諱御前いみなごぜんの玲瓏れいろうな声音こわねがからみつく。
 舞台は雑多衆ざったしゅう・轟馬ごうまと漣れんの働きで、目まぐるしく転換し、背景を黒一色に染め上げる。
「それでは皆さま！　我ら【鬼籤座】取って置きの出し物、人身御供真剣舞！　篤とくとお愉しみください！」と、黒子姿の遼玄座長が、朗々たる大音声だいおんじょうで云う。
 間髪入れず、一投目が放たれた。
 飛び上がった軽業師の股をくぐり、文丑役者の髪をかすめ、明衣妓の流麗な舞をすり抜け、背後の的へと突き刺さる。観客の歓声が、天幕一杯に反響した。
 次いで二投目だ。
 これも飛天行者を、忘八を、孔雀太夫を、紙一重でかわし、的の中心部に突き刺さる。
 続いて三投目……ところが遼玄座長、なにを思ったか、いきなり客席の方へと向きなおり、鋭い刀剣を、桟敷の中心部めがけて、勢いよく投じたのだ。
「「「「啊ああっ!?」」」」と、誰もが息を呑んだ瞬間――、
 刀剣は丁度、立ち上がった農夫の左胸に、ザックリと突き刺さった。
 農夫の手から、毒薬を塗った小刀が、ポロリとすべり落ちる。
 そして農夫も、血を吐きながら、その場にくずおれた。
「神祇府じんぎふの犬どもめ！」
 遼玄座長は、憎々しげに叫んだ。
「きゃあぁぁぁぁぁあっ！」
「うわぁぁぁぁあぁぁぁぁあっ！」
「人殺しいぃぃぃいぃっ！」
 客席は騒然、大混乱である。すると、この好機を見逃さず、他の農夫たち……いや、農夫に化けた神祇府『剣聖連けんせいれん』の刺客たちが、一斉に舞台の上の座員へ、襲いかかったのだ。
【降魔十二道士ごうまじゅうにどうし】は、一丸となってこれを迎撃する。
 騒ぎを聞きつけ、舞台袖から現れた鬼面姫・娜月なつきも、大わらわの惨状である。
「啊ああっ……なんてこと！　遼玄！」
 激戦の死舞台へ、飛び出そうとする娜月姫の無謀を、慌てて引き止めたのは【雷鳴】だ。
 こうなっては、舞台装置に隠れた盗賊どもも、黙って見すごすわけにいかぬ。
 雲嶺火が号令した。
「俺たちも往くぞ！」
「おぅ！　云わずもがなじゃ！」
「恩着せがましく、奴らに助勢してやれ！」
「牙奄斎がえんさい！　姫さまを頼むぜぇ！」
「承知しました！」
 雲嶺火にならい、丹慙坊たんざんぼう、下下八げげはち、幻麼も、次々と死闘に参戦する。
 牙奄斎だけが娜月姫の元に残り、大弓で近づく敵を威嚇する。
 鍬くわや鋤すきに見せかけて、持ちこんだ偃月刀えんげつとうを抜き払い、凄まじい剣伎けんぎを見せる『剣聖連』。
「涜神教とくしんきょう【降魔外道ごうまげどう】の破戒者どもめ！　お尋ね者と結託し、〝鬼憑き〟罪人を聖域から奪い去り、数多あまたの残虐行為をかさねた人非人にんぴにん！　我ら神祇府武術指南方筆頭『剣聖連』が、残らず捕縛してくれる！　覚悟！」と、農夫の扮装を解いた大柄な筆頭格が、大喝する。
 戦に突入するや、証の『吽うん』字額当じひたいあてを巻き、気合充分だ。神祇府の、武術指南方で編成された剣術の達人たち相手では、さすがの【雷鳴】も苦戦を強いられたかと、思いきや――。
「有象無象うぞうむぞうの斬られ役ども！　てめぇらこそ、覚悟はいいか！」
 雲嶺火の断骨刀だんこつとうが、入口から、さらになだれこむ兵法者一団を、怪腕強力で粉砕する。
「死にたい奴ぁ、儂わしが手助けして進ぜるぞ！」
 丹慙坊の十文字槍じゅうもんじやりが、片っ端から突き殺す。まさに見境なしの、手当たり次第だ。
「俺の投なげ手斧ちょうなの方が、狙い目は確かだぜ！」
 下下八は同時に二本を投じ、四つ首狩って蜻蛉返とんぼがえりさせる。両手でにぎり、喜悦満面だ。
「さぁ、今度は調教の時間だよ！　おいで！」
 幻麼が忌辮索いみべんさくをふるえば、十把じっぱひとからげ。締め上げ、叩きつけ、死体の山を築く。
「喂おい！　あそこにいたぞぉ！」
「例の〝鬼憑き〟姫だな！」
「疾とく、捕まえろぉ！」
 勿論、牙奄斎も負けてはいない。
 逃げ惑う客の合間を縫って、肉薄する剣聖連の刺客……彼らの末期は悲惨だった。
「ぎゃあっ！」
「うぐっ……！」
 すかさず牙奄斎が放った矢で、正確に心臓を射抜かれ、落命者が続出。
 他四人の働きと合わせて、すでに半数以上が斃たおされていた。
「残念ですが死門しもんをくぐらねば、ここへは近づけませんよ！」と、娜月姫を背にかばいつつ、余裕の笑みを浮かべる牙奄斎。これには、さしもの【降魔十二道士】も唖然悄然だ。
「なんという奴らだ！」
「たった五人で、我らの倍以上の数を……」
「やはり、味方に引き入れておいて、正解だったな！」
 しかし、安堵するのは、まだ早かった。
「なんか、焦げ臭くねぇか!?」と、幻麼。
「喂おい！　あれを見ろ！」と、下下八。
 彼が指差した場所、天幕の一部が、燃え始めていた。どうやら、自棄やけになった敵方が、例の篝篭かがりかごを射落とし、天幕に火を放ったらしい。
 桟敷には、多くの無関係な客が残っているのに、とんでもない所業である。
 到底、神祇府の聖職者がすることとは思えない。
「姫さま！　早くこちらへ！」
「裏口から、外へ逃げましょう！」
「待って……待ってください！　皆を置いて、私だけ逃げるわけにはいきません！　二人とも、どうか放してたも！」
 孔雀太夫と諱御前に手を引かれ、娜月姫は、なかば強制的に舞台裏へ連れ去られた。
 すぐに気づいた牙奄斎が、仲間四人へ合図する。
「大変です！　姫君が……」
 雲嶺火たちも気づき、慌ててあとを追う。
「そうはさせるかよぅ！」
 阿鼻叫喚あびきょうかんの火焔地獄と化した【鬼籤座】興行天幕から、命辛々いのちからがら逃げ出す人、人、人。
 近隣の百姓や、行商人、旅人などが、驚き目を瞠みはる中、猛烈な火柱を上げ、黒煙を立ち昇らせる巨大な天幕の周辺は、野次馬でごった返していた。但し、かなりの遠巻きである。
 それというのも――天幕周囲には怪しい人影が、すでに十重二十重とえはたえの人垣を作り、蟻ありの這い出る隙間もないほど、密接に立ち並んでは、異様な緊迫感を漂わせていたからだ。
 孔雀太夫と諱御前に連れられた娜月姫、あとを追う【雷鳴】一味、そして【降魔道士】の面々が、なんとか表に逃れた際、さらなる恐怖が幕を開けた。遼玄が、震撼して叫んだ。
「貴様ら……【抹香宗僧兵団まっこうしゅうそうへいだん】だな！」
 一様、背に己の戒名を綴った直綴僧衣じきとつそうい、朱の胴丸どうまる、〝三綱五常さんこうごじょう〟の額当に寡頭かとう、黒玉の数珠を#袈裟掛__けさが__けにし、穂先が二又に分かれた天衝棒てんつきぼうを掲げている。そうして片手をかざし、一心に呪禁じゅごんを唱えている。炎の天幕を包囲する堅牢な二重円陣。直後、長大な楯をかまえる内陣百余名が、一斉にかがみ、影に隠れていた外陣三百余名が、一斉に火矢を放ったのだ。
「ひぃぃいぃぃぃぃいっ！」
「お助けぇぇえぇぇえっ！」
「ぎゃあぁぁあぁぁぁっ！」
 真っ先に犠牲となったのは、罪もない観客だった。【降魔十二道士】や【雷鳴】もろとも、陣内に閉じこめられた農夫や町人などが、火矢の猛攻を浴び、バタバタと倒れていく。
「やめてぇ！　この者たちは無関係よぉ！」
【抹香宗僧兵団】の、目にあまる乱逆ぶりに、悲鳴を上げた娜月姫。
 思わず、危険も顧みず、僧兵団めがけて駆け出そうとする。そんな彼女をかばい、前に出た孔雀太夫、諱御前までが、火矢を受け、くずおれてしまった。一同に激震が走る。
「嫌あぁぁあぁぁぁぁぁあっ！」
「屍神楽道士しかぐらどうし！　荼吉尼道士だきにどうし！」
 さらに、憤然と襲いかかる内陣の天衝棒が、文殊丸もんじゅまる、音耶と迦葉、涅槃居士ねはんこじを血祭に上げる。
「やめろぉぉお！　卑怯者どもめぇえ！」
 雲嶺火が絶叫した。
 ジリジリとせばまる包囲網。
 今、彼らが下手に動けば、生き残りの客十数名も、確実に射殺されてしまうのだ。
 最早、手も足も出せない。
「もう判ったな、【降魔外道】……下手に逆らえば、貴様らの元に集まっていた者全員を、涜神教の信者と見なし、誅戮ちゅうりくするまで！」と、一歩前に進み出たのは、色黒壮年の巨漢僧侶だった。この男が僧兵団長だろう。血赤珊瑚けっせきさんごの数珠をたぐりながら、喜悦満面である。
「洸燕坊こうえんぼう！　貴様という奴はぁぁあ！」
 娜月姫が、怨嗟に満ちた泪声で絶叫した。
 直後――、
「危ねぇ！　娜月っ！」
 今度は、無数の尖矢とがりやが、四方八方から飛来し、娜月姫を守ろうと、楯になった【降魔十二道士】を、容赦なく刺し貫いたのだ。間一髪、焼死覚悟で、再び燃えさかる天幕内部へ飛びこんだ【雷鳴】一味と、彼らに引っ張られた娜月姫だけが、的場にならず済んだ。
 彼らは、十二道士と、罪なき観客たちの、断末魔の叫び声を、確かに聞いた。
 あまりにも呆気なく、【降魔外道】は殲滅されてしまったのだ。
 いや、唯一人、幾本もの尖矢を浴びてなお、雄叫びを発した豪胆な道士がいた。
 遼玄である。
「涜神者どもぉぉお！　貴様らを、地獄へ道連れにしてやる！　覚悟ぉぉおぉぉぉおっ！」
 血反吐ちへどとともに怨言わめき散らし、遼玄は最期の千剣差配を行った。
 途端に、千剣操術が発動され、辺りをまばゆい白銀光がおおった。
「遼玄！　嫌ぁぁぁあぁぁぁぁあっ！」
『唵おん』字榧木箱じかやきばこから噴出した凄まじい光線が、縦横無尽に飛び交い、僧兵団の闘志を殺ぐ。
「ぎゃあっ！」
「うぐ……！」
「ぐはぁっ！」
 巨体の僧兵の手足を、胴を、首を斬り刻み、刺し貫き、薙ぎ払い、千剣が猛威をふるう。
「娜月さまっ……早く、早く逃げてください！　お前たち、姫君を、頼んだぞぉぉおっ！」
 直後、一斉に襲いかかった僧兵団が、無数の天衝棒を繰り出した。
 今度は遼玄の体躯を、容赦なく串刺しにする。 
 それでも、歯を食いしばって堪える遼玄は、なにを思ったか突然、千剣を【雷鳴】に向けて飛散させた。燃えさかる天幕と、舞台装置の隙間に、身を隠していた娜月姫と盗賊五人は、震撼した。いや、彼らを狙ったわけではない。丁度、彼らの上に倒れて来た、天幕や支柱の火勢かせいを、瞬時に斬り払ってくれたのだ。
 さらに千剣は、驚くべき功力くりきを魅せる。幾重にもつらなり、折りかさなり、複雑に組み合わさった刀剣が、見る見る内に、巨大な〝鳳凰像ほうおうぞう〟を形造ったのだ。それは、さしもの抹香宗僧兵団でさえ、虚を突かれ、愕然と目を瞠るほど、煌々きらきらしく、神々しい光景だった。
「なんだっ……あれは!?」
「ほ、鳳凰だっ！　まさか……！」
「遼玄っ……貴様ぁぁあっ！」
 僧兵団長《洸燕坊》……聖戒王家せいかいおうけ『聖貴族せいきぞく』の血を引く彼は、容貌魁偉ようぼうかいいだが、抹香宗数多の団員の中でも、珍しく『唵字掌おんじしょう』を持つ者として、皆から一目置かれていた。そんな洸燕坊は、己の足元で、なおも不可解な呪禁を唱え続ける遼玄を、憎々しげに睨みつけた。
 天衝棒を大きく振りかざし、止めの一撃を加えようとする。
 聖なる右掌みぎてのひらに、背信的な力がこもる。
「もうやめてぇぇぇえっ！　遼玄っ！」
 娜月姫の悲痛な泪声に、遼玄は幽かすかな微笑みを浮かべた……ようだ。
 直後――見事に千剣で仕上げられた鳳凰は、凄まじい軋音あつおんを立てて翼を広げた。
 火の粉まじりの熱風が渦を巻き、たちまち周囲の僧兵を吹き飛ばす。
 遠くで見守る野次馬も、あまりの驚愕に絶句したままだ。
 彼らには、千剣操術の秘める凄絶な功力など、一向に判らない。単に只今、目前で起こっている事象が、炎の中から誕生するという『鳳凰伝説』の顕現そのものに見えたのだ。
 最早、敵味方の別なく皆が皆、神秘的な千剣鳳凰誕生の光景に、見入っていた。
「娜月さま！　どうか、ご無事で！　いずれ、来世で逢いましょう……おさらばっ！」
 遼玄が最期の呪禁を叫び終わった途端、千剣仕立ての鳳凰は、娜月姫と盗賊【雷鳴】を、かっさらうように背中へ乗せ、大空へ羽ばたいた。凄まじい羽風はかぜ……いや、刃風はかぜが、周囲の敵方を一瞬で斬り刻む。血風けっぷうが吹き荒れ、野次馬連中から、またもどよめきが起こった。
「遼玄っ！」
 だが娜月姫が懸命に伸ばした手は、到頭【降魔教がまきょう道士】にも、遼玄にも届かなかった。
 白銀に輝く巨大な鳳凰は、奇声の如き軋音とともに、はるか天空の彼方へ飛び去った。
 しこうして、同朋を過半数まで減らされた『剣聖連』は、すっかり戦意消失。
 かなりの痛手をこうむった兵法者集団の首領は、鳳凰剣伎の凄絶さに倉皇そうこうした挙句、此度の件からの撤退を決意した。手傷を負った仲間を介抱しつつ早速、帰還準備にかかる。
 その一方で【抹香宗僧兵団】も、盗賊五人と〝鬼憑き罪人〟を乗せた鳳凰、そして落胆いちじるしく敗走する『剣聖連』の後ろ姿を、ただ呆然と見送ることしかできなかった。