Hermit【改稿版】

番外小話

チャイを囲んで

時系列的には本編の真っ最中。優がまだ古川家に匿われている頃のエピソードで、まだ総一郎パパの生存は知りません。

そんな時期の、優と蘇芳の会話です。

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　夏が終わり、朝晩は空気が涼しく感じられるようになってきた。
　夜にのんびり読書を楽しんでいたけれど、何となく口さみしくなって優はキッチンに降りてきた。さすがに食べる気はないけれど、何か飲みたい。

「ミルクティにしようかな。夜だけどミルクいっぱいいれてカフェオレもいいかも。でもコーヒーは眠れなくなっちゃうかなあ」

　時間は夜の10時、みんなそれぞれ自室に戻って過ごしている時間だ。そのはず。
　なのにキッチンから灯りが洩れている。

「あれ？　蘇芳さん」

　そこにいたのはきれいなプラチナブロンドの人。お風呂上りなのか、髪が少しだけうねっている。紺のパジャマ姿は優はあまり見たことがない。

「やあ、優ちゃん」

　そう言って微笑む人の手にはマグカップ。棚から取り出したばかりのようでまだ未使用だ。

「何か飲むんですか？　私も何か淹れようと思ってたから一緒に淹れますよ」
「ありがとう、助かるよ。何飲むの？」
「うーん、まだ迷ってます。紅茶かコーヒーかハーブティーか」
「はは、幅広いな」
「ええと……蘇芳さんは何飲みますか？」
「紅茶でも飲もうかと思って来たんだよ。でも淹れてくれるなら何でもいいよ」
「じゃあ紅茶にしましょっか。そうだなあ――チャイとか好きですか？」
「ああ、いいね。好きだよ、あれ。でも大変じゃない？」
「そんなことないですよ、それに私も飲みたくなってきましたから。ちょっと待っててくださいね」

　言いながら片手鍋を取り出した。

　水とスパイスを鍋に入れてじっくり煮出す。いったん火を止めて茶葉を入れ、2分ほど蒸らすといい感じに色が出てきて、スパイスと紅茶の香りにうっとりする。最後に砂糖と牛乳を入れて沸騰直前まで温めれば出来上がり。蘇芳のカップと自分のカップに注ぎ分け、ダイニングテーブルに座ってテレビを見ている蘇芳のところへ持っていった。
　テーブルに置いたカップから湯気とスパイスの香りがふわりと広がる。
　優も蘇芳の向かいに腰かけて、熱々のカップからチャイをずず、とすすった。

「うん、美味しい」
「よかったです」
「スパイスがすごくいい香りだね。何を使ってるの？」
「シナモンとカルダモンとクローブですね。この３つが基本らしいですよ」
「よく知ってるねえ」
「最近レシピ探すのにハマってて、動画とかもつい料理関係のばっかり見ちゃうんですよね」
「料理、上手だもんね。ひょっとして将来はシェフを目指すとか？」
「お料理好きですけど、そこまでじゃないかな。生半可な覚悟で出来る仕事じゃないって思います。体力的にもねえ」

　以前見たテレビで食堂経営者のものすごく多忙な一日を密着取材していた。個人経営だったのももちろんだが、料理人という仕事がいかに体力勝負であるか、大変な仕事であるかは理解したつもりだ。

「うん、大変な仕事だよね」

　そう言って蘇芳もずず、とチャイをすする。蘇芳も大変さのベクトルは違うかもしれないが相当大変な仕事をしているのにな、と優は思う。仕事の具体的な内容はわからないけれど、毎日大変なんだろうな、ということはわかる。
　蘇芳は26歳。普通なら巨大企業グループの会長なんてやっている年齢ではない。だというのに昴グループは企業ごとに多少の浮き沈みはあっても全体として上り調子だと聞いている。一体学生時代にどんな勉強や経験をしたらこんな規格外の人間になれるんだろうか。

「蘇芳さんだって大変なお仕事じゃないですか。大学で勉強しただけじゃ出来ないですよね――そういえば蘇芳さんは何学科？」
「僕？　僕は経営学科だよ。大学に進学した段階でもう隠れ会長職だったからね、ちゃんと勉強しなきゃと思って」
「うわー……実践しながら勉強してたんですね」
「まあ、そういうことだね。とはいっても学生の間会社の方は代理の人に任せてたけどね」
（絶対謙遜だ。代理に任せていたって言っても、最終決定は蘇芳さんがしていた筈だよね）

　ははは、と若干乾いた笑い声をこぼしてしまった。が、それを見ていた蘇芳がハッとしてカップをテーブルに置いた。

「――そっか、優ちゃん普通に学校行ってれば来年受験なんだね」
「え……」
「進路とか考えてる？」
「ぼんやり、くらいですけど。興味持てるのがやっぱりお料理とかなんですよね」

　でもやっぱり料理人はハードルが高い。第一、今は蘇芳たちに匿ってもらっている身の上だ。高校を卒業して大学へ進学、なんて夢のまた夢、そんな日が来るかどうかすらわからない。それに総一郎亡き今では学費の問題もあるし、現実的には少々ハードルの高い話だ。

　けれど、未来の夢を語るのは決して悪いことじゃないと優は思っている。いつも押し隠している不透明な未来への不安にまっすぐ向き合うには、将来の目標を持つのが一番だと思っているから。

「私、この家で暮らすようになって思ったんです。お料理自体は不特定多数の人に食べてもらうんじゃなくて、自分の大事な人に喜んでもらえれば満足だって。京子さんのお手伝いしてるの、だからすごく楽しいの」
「それはよかった」
「京子さんに献立の立て方とかも教わって――それもすごく勉強になるし。だから」

　ちらっとキッチンに視線を向ける。

「栄養士さんとか目指してもいいのかな、とか」
「へえ、いいじゃないか。なるほど、料理に関わる仕事ってそういう道もあるわけだね」
「まあ、今の状態じゃ夢のまた夢ですけどね。でも進学のための勉強は続けようかな」

　そうして手の中のマグカップをゆっくりと回して、底にたまってしまったスパイスを軽く撹拌してから飲み干した。スパイスの香りと砂糖の甘さ、ミルクのコクが口の中に広がって、ほんの少しだけ落ち込んだ気持ちを落ち着けてくれる。飲み干して顔を上げるとこちらを見ている蘇芳と目が合った。

「きっとそんなに遠い未来の話じゃないと僕は思うよ」
「だと……いいなあ」
「優ちゃんが頑張りたいなら僕たちも精一杯バックアップするよ。お金も心配しないでいいから」
「あっいえ、お金は――さすがに」
「気になるなら卒業してからゆっくり返してくれればいいよ。返さなくても気にしないけどね」
「そこはかっちりケジメつけますから！」
「ふふ、うちの子に学費出すのは当たり前だと思うんだけどねえ」

　優はびっくりして蘇芳を見た。うちの子――つまり家族だなんて言ってくれるとは思っていなかったからだ。嬉しいようなこそばゆいような気持ちがじんわりと胸に広がる。自分にもしお兄ちゃんがいたらこんな感じなのかなと思ったら、恩人という高い位置にいた蘇芳が少し身近に感じられる気がした。

「それでもです。今だってお世話になりすぎてる自覚ありますから、その分も含めてちゃんとしたいんです」
「真面目だよね。まあ優ちゃんらしいけど。僕としては京子さんを手伝って家事をしてくれているので充分だと思ってるけど」

　そんな優にもう一度笑いかけて、蘇芳は席を立って自分と優のマグカップを取った。

「ご馳走様。美味しかったよ」
「あ、私が洗います」
「いいからいいから。たまにはやらせてよ」
「えっ――じゃあお願いします。私、拭いて片付けますね」
「なんだ、結局手伝ってくれるんだ。じゃ、一緒にやろうか」
「はぁい」

　キッチンへと消えていく二人。
　誰もいなくなったテーブルのあたりには、まだほのかにスパイスとミルクの残り香が残っていた。