俺、妹を買う：檻から始まる国づくり

泣いた妹

　少女が衣服を脱げば、染み1つない肌があらわになった。

　恥かしそうに目を伏せたが、決して隠そうとはしない。

　それどころか、両手を後ろに回して、俺が見やすいように立ってくれた。

　怖がりながらも、奴隷の仕事を全うしているのだろう。

　俺が少し近づけば目をギュッと閉じたが、その場から後ずさるようなことはしない。

（なんだかいじめてるみたいだな……）

　ほんの少しの罪悪感を胸に、脱ぎ捨てられた服に手を伸ばす。

　彼女の反応をうかがうより早く、部屋の隅に投げ捨てた。

「…………」

　息をのむ彼女を放置してベッドに近付き、敷かれていた布団を彼女に投げ渡した。

「もう十分だ。風邪を引く前に、その毛布を身に纏ってくれ」　

「……え？」

　初めて聞いた少女の声は、そよ風にも似た小さなものだった。

　俺の言葉をかみ締めるようにうつむいた少女が、小さく声を震わせる。。　

「ちがうの、です。……怖くないです。
　ちゃんとお仕事出来ますです」

「いや、大丈夫だ。いまのはただのボディーチェックだ。気にしなくて良い」

「……ごめんなさい、です」

　毛布を手元に手繰り寄せた少女が、泣き出してしまった。

　これ以上の罪悪感はないと思う。
　とりあえず、早めに終わらせてしまおう。

　そんな一心で、俺はポケットから手のひらサイズの青い石を取り出した。

「この玉を持ってくれ。俺の質問は、はい、もしくは、いいえ、だ。
　敬語が出来ないことは知っている。無理に敬語を使わなくて良い」

「…………はい」

　搾り出すような返答を聞き、ホッと一息入れる。

　そして、隠し持っていたナイフを取り出して、彼女に向けて構えた。

「ひぁ…………」

　目を大きく開いた少女が、漏れ出る声を抑えるように口を手で覆った。

　毛布を抱きしめながら後ずさるものの、すぐ後ろに壁がある。

　どうしようもなくなった彼女は、必死に声を抑えながら座り込んだ。

（大声はあげないか……。さすが、優秀って言われるだけある）

　騒げば騒ぐだけ、自分の立場が悪くなる事を理解しているのだろう。
　涙を流しながらも、脱出経路を探っているように見えた。

　そんな少女に向けて、用意していた言葉を投げかける。

「最初の質問だ。
　君は俺を殺すために雇われた殺し屋か？」

　一瞬だけ戸惑った表情を見せたが、自分の命に直結する質問だとわかったのだろう。

　彼女は、慌てたように声を紡いだ。

「そ、そんな、殺し屋だなんて、わたしは――」

「悪いが、答えは、はい、か、いいえ、だ。
　再度、質問をする。君は殺し屋か？」

「……いいえ」

　俺の強めの質問に脅えて声を詰まらせながらも、こちらが聞き取れるようにハッキリと答えてくれた。

「肌に文字を書き込まれたことはあるか？」

「いいえ」

　肌に文字を書き込むことで、その者を居のままに操る魔法があるらしい。

　彼女に裸になってもらったのは、この文字のチェックと、服に同様の細工がされている可能性を排除するためだ。

「誰からも教育は受けてないな？」

「はい」

　教育と称して子供を洗脳し、本人も知らないうちにスパイになっている場合がある。

　これを嫌って、教育を受けていない者に限定したわけだ。

「奴隷契約以外で魔法をかけられたことはあるか？」

「いいえ」　

「情報収集を生業とする者か？」

「いいえ」

　ゆっくりとだか、着実に質疑を進めていく。


　用意していた質問を終えて、彼女の腕に視線を落とせば、青い玉がそのまま手元に残っていた。

　その様子に思わず、安堵の息が漏れる。

　その場でナイフを投げ捨て、彼女の前で膝を折り、不安と脅えが入り混じった目をした少女と視線を合わせる。

「怖がらせて悪かったな。君は合格だ」

　そういって、彼女の頭を撫でてやった。

　右手が触れた瞬間に小さく悲鳴を上げたものの、程なくして状況を理解しのか、無理に作った笑みを浮かべてくれた。　　

　近くで購入してきた安い服に着替えてもらう。

　そのついでに露天で購入してきた焼きラビッドベアーを彼女にあげた。

　するとどうだろう。
　脅えていた彼女の雰囲気が一変し、俺に対してきれいな笑顔を見せてくれるまでになった。

「このお肉、美味しいね」

　やっぱりどの世界でも、ご飯は偉大な物らしい。

　若干、無理をしている雰囲気はあるが、肉の前と後では段違いだ。

「とりあえず、名前を教えてもらっていいか？
　いつまでもお前なんて呼んでるわけにもいかないしな」

「んー？　名前って私の名前？」

　なぜか彼女は、不思議な事を聞かれたような顔をして、可愛らしく首を傾げた。

「そうだ。お前の名前だよ。
　名前を知らないと不便だからな」

「そぉなの？　奴隷の名前なんて覚えない、って人が多いって聞いてたんだけど。ご主人様は優しいんだね」

　今度はこちらが驚く番だった。

　名前を聞くだけで優しいなんて、どうやらこの国の奴隷は、かなり扱いが悪いと見える。
　人権など無いのだろう。

「私の名前はクロエだよ」

「クロエか……。
　呼び方は、普通にクロエでいいか？」

「うん。クロエって呼んでね、ご主人様」

　どうやら、クロエは俺のことをご主人様と呼ぶつもりらしい。

　なんとなく、いけないことをしている気分になるが、どうせ後で訂正させるのだし、今は好きに呼ばせておこう。

「……それじゃぁ、早速だが。
　クロエに仕事の説明をしよう」

　仕事と聞いた瞬間にクロエの顔が赤く染まった。
　思わずといった感じで、胸の前に手が伸びる。

「いや、そういう仕事じゃない。
　クロエには、俺の妹になって欲しいんだ」

「…………妹？」

　優秀なクロエでも、さすがに意味がわからなかったのだろう。
　キョトンとした表情で、首を横に傾げた。

「そうだ。具体的に話しても良いんだが、聞いてしまえば後戻り出来なくなる。
　さっき、クロエに尋問紛いのことをしたことからわかるように、俺は命を狙われる立場にある。そして、クロエの仕事も、一歩間違えば死が待っている。
　ゆえに、クロエには2つの選択肢をやろう。

　何も聞かずに奴隷商へ戻るか、俺と共に来るか、どちらかを選んでくれ」

　俺の言葉が彼女に届き、その大きな瞳が開かれた。

「……え？　……断っちゃっても、いいの？」

「あぁ、処罰も何も与えないから、気持ちのままに決めてくれて構わない」

　本音を言えば、彼女を奴隷商に返して新しい者を買うなど、やりたくはないのだが、彼女の気持ちを無視することは出来なかった。

　もしかすると、サラが交友的に俺を仲間にしようとしたのも、こんな気持ちからなのかもしれないな。

　そうしみじみ思っていると、

「聞く……」

　と、小さな声が聞こえた。

「ご主人様よりも優しい人なんて居ないと思う。それにかっこ良いしね。
　ずっとご主人様の側に居させて欲しいな」

　そんな感じの評価らしい。

　半分ほどは打算もあるのだろうが、とりあえずはその言葉を信じておくことにする。

「念のために聞いておくんだが、頼れる人や助けてくれそうな人は居ないんだな？」

「うん。居たら奴隷になんてなっていないよ」

「そうだよな。わかった。それじゃぁ、これからよろしく頼む」

　そうして俺は、妹を捕まえた。