キノコ姫は 幸せですか？

＜13＞

　リリと肩を並べて、森を見る。

　人差し指に魔力を集めて絞り出したら、小さな光の球がフワリって宙に浮かんだ。

「これが光の初級魔法ね。洞窟の中とかだと重宝するわ。まずはこれから始めましょうか」

「はい！」

　私の言葉を受けて足を肩幅に開いたリリが、真剣な表情と共につえを構える。

　衣装もつえも買ったばかりなんだけど、なんとなく馴染んで見えた。

（魔法使いだったって言うお母さんの姿をまねているのかしら）

　なんて思いが頭を過るけど、聞いても仕方がないわよね。

「とにかくリラックスをするの。魔力を一気に放出するんじゃなくて、つえの中にためる感じね。出来るかしら？」

「がんばります……」

　不安げな声と共にリリが瞳を閉じて、魔力を操作していく。

　彼女の中に圧縮されていた膨大な魔力の一部が、その手を通じてつえの中に吸い込まれていった。

「良い感じよ。それじゃぁ、先端に付いている魔石から、ほんの少しだけ魔力を取り出して見ましょうか。さっき私が見せた光の玉を思い出しながらね」

「はい……」

　不安げな返事をした彼女の額には、大粒の汗が浮かんでいて、両手にも心なしか力が入っているように見える。

　焦りや力みは、失敗のもとなのだけど、ギリギリ大丈夫かしら？

「お願いします……」

　懇願するような声と共に、リリが持つ杖の先から光の玉が飛び出した。

　私の出したお手本と比べると、大きさは5倍くらいで形もいびつ。

　だけど、初めてなら上出来だと思う。

「目を開けていいわよ？」

　恐る恐ると言った様子でうっすらと目を開いたリリが、宙に漂う光の玉を視界に入れた。

「……出来た。出来ました！！！！！！」

　うれしさを爆発させた彼女が、両手を大きく広げる。

　思わずと言った感じで、私に抱きついてくれた。

「すごいです！　頭痛も吐き気もないです！！」

「リリは優秀ね。次は制御の練習をしましょうか」

「はいっ!!　よろしくお願いします！」

　彼女の瞳にはうっすらと涙が浮かんでいる。
　そんな彼女の後ろ髪を両手で包み込んで、ギュッと胸の中に抱きしめた。

「わぷっ！」

「私も制御は苦手なのよね」

　なんて言いながら、片手で自分の目を覆い隠す。

――その瞬間、

　まぶたの裏を焼くような強烈な光が周囲を覆った。

　一瞬の後にゆっくりと目を開ければ、浮かんでいた光の玉が消えている。

「さすがの魔力だわ。接近戦の中央で今の魔法を使ったら、敵味方関係なく戦闘不能でしょうね」

　手で覆い隠してもまぶたの裏に感じたほどの光を見たら、数分は何も見えなくなるのよ。

　今の魔法を意図的に作り出せるのなら、強力な戦力になるわね。

「同じことを炎の魔法で行えば、大規模な被害を与えられますね。貴族ではなく軍部に取られる可能性が急浮上しました」

「あいつらなら問答無用で奪いかねないわね」

「もし火の玉で練習していたら、今頃ここは焼け野原ですね」

「風なら街まで飛ばされたかもしれないわ」

　晴れやかな笑みで物騒なことを言うマリーに、私も負けじと凶器的な笑みを浮かべて見せた。

「あの、えっと、ごめんなさい……」

　先ほどとは違う理由でうっすらと涙を浮かべたリリが、深々と頭を下げる。

　その小さな体をもう1度抱きしめて、ふわふわの髪を優しくなでてあげた。

「大丈夫よ。むしろ上出来ね。私が初めて魔法を使った時なんて、1ヶ月近く何も出なかったんだから。誇って良いわよ」

　そうして私がリリを慰めていると、マリーの手も伸びて来る。

「魔力を取り出せることだけでもすごいことなんですよ？　リリさんには才能があります。後は焦らず、ゆっくりと覚えてみてください」

　リリの髪をなでるマリーの瞳には、少しだけさみしさのような物が入り交じっていた。

　これで反省会はおしまい、ってことで私がパチンと手を叩く。

「それじゃ、制御の練習を始めるわよ。マリーと私は魔力増加の訓練をしているから、リリは光の玉をずっと浮かべていられるように頑張ってみて」

「ずっと……、わかりました！　がんばります！」

　グッと手に力を込めたリリが、気合いの入った声を返してくれた。

　んん～、とうなりながら魔力を操作する彼女を尻目に、葉っぱを敷いて腰を下ろす。

「マッシュ、おいでー」

　周囲の警戒を頼んでいた1体を呼び寄せて、膝の上に抱え込んだ。

　フワフワのモチモチを抱きしめながら、体内の魔力と向き合ったんだけど、ちょっとずつ減ってるみたい。

　流れ出す魔力は合計10本。

　行き先を探ったんだけど、2組に分かれた彼らが、4体ずつに増えたみたいね。

　なんとなくだけど、どの当たりに居るのかもわかるわ。

（あの子たちが増えるスピードに負けなように私も頑張らなきゃ）

　そう自分に言い聞かせて、深い呼吸と共に意識を魔力の中に溶け込ませる。

　自分の中の魔力を増やすべく、お腹にギュッと力を入れた。