キノコ姫は 幸せですか？

＜4＞

　召喚獣がこの世界に居られるのは、1日8時間。
　それが神様の決めた宿命で、召喚スキルの弱さなのよね。

　制限時間内なら魔法や武力のスキルを超える事もあるのだけど、残りの16時間は恩恵が何も無いの。

　私の場合はその8時間内でも弱い、ってバカにされて居たんだけど、今なら三交代勤務で24時間体制に出来るわよね！？

　いつ命を狙われるとも限らない王族にとって、大きなアドバンテージじゃないかしら？

「スライムを倒すなんてすごいわ。さすがは私のマッシュね！」

「「「きゅ！」」」

　3体になったマッシュをなでていると、なんだか10票も不可能じゃない気さえするから不思議よね。

　それにしても、やっぱりこの子たちのプニプニは気持ち良いわ。

　程良い弾力で押し返して来るし、手に吸い付くようなモチモチだし……。

「ん？」

　なんて思っていたら、不意に右の膝がペシペシと叩かれた。

　どうやら犯人は、ナイフを持ったマッシュみたい。

　丸い手で、私の膝をプニプニしてる姿もかわいいね！

「どうしたの？」

　何かを伝えたそうに私を見上げたマッシュが、なぜかクルリと背を向けてトテトテと走っていった。

　だけどそれも数歩だけ。

　ホテホテ走って振り返り、ポテポテ走って振り返る。そんなことを繰り返していた。

「そっちに行きたいの？　良いわよ。それじゃぁ、みんなでーー」

「キュ！」

「え？　ちょっと！」

　なにがあるのかわからないけど、行こうかしら。

　なんて思ってたら、1体だけで森の奥へと駆けて行ってしまった。

　姿が木々の影に隠れて、ガサゴソって動く音が遠ざかって行く。

「いっちゃったわね……」

「はい……」

「「きゅ～」」

　静かになった方向を眺めてマリーと共につぶやけば、大丈夫だよ～、とでも言うように、2体のマッシュが体をすり寄せてくれる。

　ここは人の手が入っていない、魔物が支配する土地。

　倒されてしまった召喚獣は、翌日になれば復活するんだけど、出来ることなら痛い思いなんてしてほしくないのよね。

「行くのならみんなで行けば良かったのに」

　やるせない気持ちが口をついて出ちゃって、隣にいるマリーが優しいほほ笑みをくれた。

「より多くを護衛として残したかったのではないですか？」

「……そうね。私の騎士としては合格かしら」

　友達としては一緒に行きたかったけどね。

　なんて思いながら待ち続けること、10分くらい。

　不安が徐々に大きくなり、マリーの表情も硬くなり始めた頃。

　不意に前方の茂みが大きく揺れた。

「キュ！」

　そこからひょっこりと顔を出したのは、先ほど走り去っていったマッシュ。

「「「キュ！」」」

　その背後に3体のマッシュ。

「……増えたのかしら？」

「「「キュュ！！」」」

　合計6体になったマッシュが、ポヨンポヨンって跳ねてた。

　召喚獣は1人1体。

　そんな常識を蹴破って、うちの子は6体に増えたみたい。

　だけどそれは、良いことばかりでもないのかも。

「このままじゃ、私の魔力が持たないわ。1度に5体が限界ね」

　意識しないと気が付かなかったけど、ちょっとずつ体内の魔力が減っていた。

　申し訳ない気持ちになりながらも1体には帰ってもらって、残る5体をぼんやりと眺めてみる。

　もしかするとまだまだ増えてくれるのかもしれないけど、今日はここまでね。

　焦りは禁物。

「マリー、城に帰ったら魔力増加トレーニングをしようと思うのだけど、付き合ってくれるかしら？」

「もちろんです。どこまででもお付き合いします」

「ありがとう」

　今後の目標は、マッシュたちの上限を見極めること。

　こんなことになるのなら、もっと真面目にトレーニングしておけばよかったわね。

　なんて思うけれど、図書室以外に居場所が無かったのだから仕方がないわよね？

「ん？」

　不意に感じたのは、ぷにぷにとしたマッシュの手先。

　視線を向けた先に居たのは、さっき走り去っていったマッシュと一緒に帰ってきた3匹だった。

「今度はどうしたの？」

　膝を折って視線を合わせると、彼らは傘の内側に手を伸ばして、ごそごそと何かを探し始めた。

「え？　これって……」

　中から取り出されたのは、数本の草。

　葉はギザギザってとがってて、スーッ、っとした香りがする。

「薬草、よね？」

「はい。薬草だと思います」

　記憶を頼りに問いかけると、背後のマリーが同意の言葉をくれた。

　昔読んだ本には、煎じて飲めば体調を整える効果がある。良い値段で取り引きされるって書いてあった。

　そんな薬草を両手に握りしめて、合計6本の薬草を手渡してくれる。

「ありがとう、助かるわ」

　くれるみたいだから貰ったんだけど……。

「マリー。これはどうしたら良いと思う？」

「そうですね。調剤部に持ち込むと、没収されてあらぬ疑いをかけられるかと。ご自身でお使いになる分を除いて、城下町で売却されてはいかがでしょう？」

「そうよね。こんなのどこで見つけたんだ、って言われるわね。マッシュもそれで良いかしら？」

「キュ！」

　マッシュはどこまでも楽しそうに、ぷにぷにの右手を掲げてくれた。