ミズルチと〈竜骨の化石〉

⒒ ミズルチ

36．みじゅ、カイト、だいすき

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　ごごごごご、と、凄まじい音をたてて、怨えん墨ぼくがミズルチに襲いかかる。いくつもの、うでが、まるでハムロたちが、もっている、ザイルのように、ねじれて、綱のようになって、その先端に、たくさんの手のようなものを生やして、ミズルチに、つかみかかっている。

　だけど、そんなミズルチの後ろから、きらきらと彼女を追いかけて飛んでくるものがある。それは、さっきまで、ミズルチを包んでいた、巨大なつぼみだったものだ。つぼみが開いて、花びらになって、こぼれ落ちると同時に、それは空中へと舞いあがる。そして、ミズルチを追いかけ、まわりから包みこむようにして、彼女を守るのだ。カイトの目には、まるで宝石のバリアみたいに見えた。それが、怨墨からミズルチを、そして、その手のなかに、抱えられた、虹色の大きな宝石を守り、代わりに墨を引きうけては、黒く染まって、地面に落ちてゆく。ああ、とカイトは思った、ミズルチが手にしている宝石。あの一際美しい宝石こそ、ミズルチの喉に、かがやいていた逆鱗げきりんなのだろう。

　ミズルチの生みだした、ぬけがらが、次々に怨墨を吸いあげては地面に落ち、それがキララ苔ごけを、覆いつくして、一面を黒く染めてゆく。カイトが走って踏みつけるたびに、ばしゃんぱりんと、こなごなに割れて、きらきら瞬またたく、黒い虹色の砂に変わってゆく。

　ミズルチの飛行速度は、ぐんぐん増してゆく。襲いかかる、うでをかいくぐって、紙飛行機のように右に左に、きりもみのように旋回する。追いかけてくる怨墨を、ほんろうして、次々に、花びらで消しさって、ついに、怨墨本体の上で、ぐるりと大きく宙返りした。

　怨墨が、「ぎぃやああああ！」と怒りのこもった、さけび声をあげる。

「この天竜てんりゅうめがあああ！　貴様らは、とうの昔に土竜どりゅうと袂たもとを分かったはずだろうがあああ！　どうして今さらあああ！　この星にいいい干渉しようとするうううう！」

《分かたれたというのは敵対とはちがう！　この痴れ者が！》

　ミズルチは一喝すると、ばさりと青白銀の翼を羽ばたかせた。花びらが怨墨へ、いっせいに襲いかかる。怨墨はそれを必死にふりはらいながら、つばを吐き散らかし、さけんだ。

「一生にいちどしかえられぬううう！　生命いのちのあかしともいうべき逆鱗げきりんををを！　こんな異星で使ってしまうなどおおお！　天竜はああああ愚か愚かおろか者かああああ！」

　ミズルチは、ふっと笑うと、うでのなかに抱きしめていた逆鱗を、高くかかげた。

「――みじゅ、カイト、だいすき」

　その言葉に、カイトは思わず立ちどまった。

　ミズルチが、ふっと視線をカイトへむける。そして、ふわっとほほえんだ。

「カイトが、みじゅを育ててくれた。ばあちゃも、ユバせんせも、ウタマクラも、バッソも、ハムロも、あ、あとシネラマも、みんな、やさしかった。いっぱい、たすけてくれた」

　ミズルチの手のなかで、逆鱗が、内から光を、放ちだす。

「だから、みじゅも、この星のみんな、たすけて、まもる」

　あふれだした光が、あたりを虹色で、包みこんでゆく。

「みじゅは、そういう世界、生きてる。おまえと、ちがう」

　かかげた逆鱗とともに、ミズルチの身体が、一気に怨墨へむけて急降下した！　カイトが「だめだ、ミズルチ！」と、さけんだのは、はたして彼女に聞こえたかどうか。ただ、カイトの耳には、ミズルチの、この言葉がとどいていた。

「じぶんの逆鱗いのちのつかいかたは、じぶんで決める！」

　ミズルチと怨墨が真正面から衝突した瞬間、あたり一面に、虹の光と、黒い閃光が交錯した。一番近くにいたカイトは、巻きおこった風によって、大きく吹きとばされた。

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　その瞬間、ミズルチは、白くかがやく、あたたかな空気に、つつまれたような気がした。

　――天竜てんりゅうの末裔の子よ。ミズルチよ。

　心のなかに、直接語りかけられたその声に、ミズルチはおどろいた。

（誰？　あなた、土竜どりゅう？）

　――ああ。そうだ。

　ミズルチの意識に、虹色の光をまとった〈竜骨りゅうこつの化石〉が浮かぶ。それは、竜の頭をもった、人の姿をしていた。

　――会いにきてくれて、ありがとう。おかげで、数十年ぶりに、妻に会えた。

　妻、と、ミズルチは心のなかで、くり返して、ああ、そうかと笑った。

（あなた、〈風琴オルガンの樹き〉に、ずっと会いたかったのね。もう、彼女から生まれる川の水を流しこまれているだけでは、いやだったのね。）

　――ああ。そうだ。

　見れば、〈竜骨りゅうこつの化石〉のとなりに、緑色の長い髪をした、きれいな女の人が立っている。うれしそうに、ほほえみながら、ふたり、よりそっている。

　――私は、もう、妻のそばで眠りたいのだ。

（もう、研究所には、帰りたくないってこと？）

　――ああ。必要な情報は、もうそろえられたはずだ。私なしでも、今後、我が子孫のために必要なことは、今、生きている者だけで、なんとかできるだろう。

（もしかして、あなた、わざとハムロに自分を盗ませたの？）

　――彼には、すまないことをしたが、どうか、もう過去の存在として休ませてほしい。

　ミズルチは、ふふ、と笑った。

(わかった。瑞み珠じゅも、ハムロのために、かけあってみるね。)

　――すまない。ありがとう。君を使わせてくれた天竜にも感謝を。ただひとつ、私の逆鱗げきりんだけは、君たちに残してゆこう。

　次の瞬間、〈竜骨りゅうこつの化石〉の全身は、虹色の光に変わり、その頭蓋骨が、ぱりん、と割れて、はじけとんだ。