不良令嬢と残虐鬼辺境伯の政略結婚！！

７６：不良令嬢、残虐鬼に甘えてみる

　伯爵らの縄を解いたクレアたちは、捕縛した執事長を残して屋敷をあとにする。
　事後処理くらいはクレオにもできるだろう。
　予め手配していた宿の部屋の中、クレアはサイファスに抱き上げられている。
　血まみれの服は着替え、風呂にも入った。
　
　抗議するも残虐鬼は耳を貸さなかったので、仕方なく状況に甘んじている。
　サイファスの腕に包まれたクレアは、小さく彼に話しかける。

「情けないところを見せたな、サイファス」
「ミハルトン伯爵を盾に取られたときのこと？」
　
　あの瞬間、クレアは動けず、最善の選択を放棄してしまった。
　過去の情に流されるなんて、愚かだと言わざるを得ない。

「俺は、あいつを見捨てられなかった。冷静に考えれば、あれほど伯爵に執着していた執事長が、彼を斬ることなどできないとわかったはずなのに。だからこそ、殺さず部屋で拘束していたのに」
　
　あのときのクレアは、焦って思考を怠った。僅かでもミハルトン伯爵が傷つけられる可能性を恐れたのだ。
　自分には見向きもしない、道具以外の利用価値を見いださない親なのに。
　助かったあとでさえ、彼はクレオ意外に目を向けなかった。
　
「あんなにクレオの地位にこだわっていたのも、結局のところミハルトン伯爵に必要とされたかっただけ。子供じみた感情だ」
　
　知れば知るほど、執事長と同じ。
　方法が違うだけで、今でも父親を振り向かせたがっている。無駄なのに。
　
「クレア、私じゃ駄目かな。私では、君の家族に不十分？」
「サイファス？」
「君は私にとって、ただ一人の家族だ。誰よりも大切な……」
　
　サイファスは寝台にそっとクレアを下ろす。
　
「ミハルトン伯爵の代わりにはなれない。けれど、私にとってクレアは、この世で一番の妻だ。君のためなら、なんだってしたい」
　
　寝台の淵に座ったクレアは、じっとサイファスを見つめる。彼の目は真剣そのものだった。

「サイファス、お前はおかしい。出会って一年にも満たない俺を、『この世で一番』の相手として扱うのか？」
「こういうのは、時間ではないよ。君を知るほどに愛おしいと思ってしまうんだ。何があっても、私の手で守りたいと」
　
　余裕のないサイファスを前に、クレアは動揺し始めた。
　またしても、おかしな感情にとらわれてしまったのだ。恥ずかしいような、こそばゆいような、それでいて逃げ出したくなるような。
　顔が熱いし、動悸も激しくなっていく。
　
「クレア、どうか私の手を取って。これからは王都のミハルトン家ではなく、私と共にルナレイヴで生きて欲しい。ミハルトン伯爵ではなく、私を見て」
　
　サイファスは場所のことを言っているのではない、クレアの気持ちの置き所について話している。クレアは、そう理解した。
　ミハルトン伯爵に顧みられず、静かに疼いていた傷。
　自分は必要ないのだと突きつけられ、認めたくはないが、クレアは確かにショックを受けていた。
　それが、サイファスの言葉によって徐々に薄れていく。
　
「こんなときに何をと思うかもしれない。でも、私はクレアが好きなんだ。何度でも君を愛していると言うよ。共に人生を歩みたい」

　クレアは他人の感情の機微に聡くない。
　けれど、彼が心の底から自分を望んでいるのがわかった。
　ミハルトン伯爵を求めていたクレアのように、サイファスは自分を求めてくれている。
　
　それにくらべて、クレアはどうだ。
　伯爵が自分に対してそうだったように、サイファスをないがしろにしていなかったか。
　全力で向き合ってくれる彼をいい奴だと思いながらも、クレアから歩み寄れていない。これでは、父と同じだ。
　
「……サイファス、すまない。俺はお前に対して誠実じゃなかったな」
「え？　誠実じゃないって。まさか、浮気!?」
「どうしてそうなるんだ？　誠実じゃないと言ったのは、その、俺はサイファスの優しさに甘えていたということだ」
「よくわからないけど、甘えてくれるのは大歓迎だよ？」
　
　サイファスが、どうぞというように両手を広げる。
　
「…………」
　
　全く会話が成立していないが、実にサイファスらしい言葉だ。
　肩の力が抜けたクレアは、自分から……ぽすんと彼の胸に頭を預けた。