ある日、ぶりっ子悪役令嬢になりまして。

番外編２

デジレの恋８

「ごめんなさい、エリク様」
「いいえ、こちらこそ粗末な邸に泊まらせてしまって申し訳ありません」
「そ、そんな」
　
　次兄の「迎えを出せない」という連絡のせいで、私はこの邸に一泊させてもらうことになった。
　
（どうしてこうなったの？）
　
　あの次兄が、こんな事態を招くなんて、今までにない事態だ。
　いつも、なんでもソツなくこなしているのに。

「本当にありがとうございます、エリク様」
「エリク」
「え？」
「エリクでいいですよ、デジレ様。貴女の方が身分も上ですし、俺に気を使ってくださらなくても良いのです」
「そ、そうですか？　それでは私のこともデジレとお呼びください、エリク」
　
　そう言うと、エリクは傍目に見ても分かるくらい真っ赤になってしまった。
　
「わ、分かりました。デジレ……」
　
　何だかくすぐったいわね。
　自分の顔もエリクみたいになっていたらどうしようと、私は少し焦った。

「デジレ、俺……やっぱり貴女のことが」
「いけません、エリク」
　
　私はまっすぐにエリクを見据えた。声が震える。
　こんなこと、本当は彼に向かって言いたくない。

　けれど、ここで言っておかなければ、自分の気持ちをここで留めておかなければ、きっと私は取り返しのつかないことを仕出かしてしまう。
　子爵家よりも、私自身の感情を優先してしまう。
　貴族の子女として生まれたからには、そんな個人の我が儘は許されない。

「どうか、これ以上は……」
「デジレ？」
「私には、母が決めた婚約者がいるのです。私は子爵家のために、その方の元へ嫁がなければなりません」
　
　吐く息がやけに重く感じられた。
　エリクは困ったように微笑んで私を見ている。
　
「ごめんなさい、エリク」
「いいえ、貴女を困らせるようなことを言って、申し訳ありません」
　
　エリクが私の頬に手を伸ばした。
　
「あ、あの」
　
　彼の手が何かを拭ったのを感じ取った私は、そこで初めて自分が泣いているのだと気付いた。

「それでも、俺は貴女を愛していますよ」
「いや、でも、私には婚約者が……」
「気にしません」
　
　そこは気にしてください。
　
（まさか、彼の母親のように、エリクにも愛人願望が？）
　
　不安が首をもたげる。

「デジレ、好きです、初めて会ったときから貴女を愛しています。婚約のことがなければ、私との未来を考えてくださいますか」
　
　そんな、決心が揺らぐような話を今言わないで欲しい。
　子爵家を立て直すという使命が、私にはあるのだ。
　
「……想いだけでは、どうにもならないこともあります」
　
　また頬を温かい雫が伝う。涙は正直だ。

　ああ、私はもう、どうしようもなくエリクに惹かれているのだ。
　彼を好きになったって、どうにもならないのに。
　私は父みたいに次々と愛人を作る真似はしたくない。
　浮気などせずに、ここの家族のような幸せな家庭を築きたい。
　
（相手がブリスでは難しいでしょうけれど）
　
　お願いだから、私を迷わせないで欲しい。
　エリクは何かとても言いたそうにしていたけれど、結局下を向いて口をつぐんだ。

　私のためにと用意された部屋も、邸と同様に綺麗に手入れされていた。
　夫人の手作りらしい可愛い柄のベッドカバーやクッションカバーには、なんとも言えない温かみを感じる。
　けれど、ボドワン子爵家に泊まったその日、私は少しも寝付けなかった。

　※

「デジレ、貴女朝帰りなんてどういうことなの！」
「え……？」
　
　帰宅した直後に、母の怒鳴り声が響いた。
　普段あれだけ私に向かって、「大声を出すなんてはしたない」だの、ああだのこうだの色々文句を垂れているくせに。
　
（一度自分の行いを振り返ったらどうかしら）

　黙っていると、さらに母の怒りは加速する。

「年頃の娘がなんてことなの！　婚約をしている身で、情けないわ！」
　
　どうして、帰って早々に母がここまで取り乱しているのか。
　次兄から全く連絡が行っていないのだろうか。
　
　彼のことだから、その辺りは完璧にフォローしてくれていると思っていたのに。
　肝心の兄を探したが、今は家にいないようだ。

「一体、どこに行っていたの！」
「……ロードライト侯爵家に」
　
　ごめんなさい、カミーユ。勝手に名前を使ってしまって。
　でも、父の愛人宅に泊まったなんて母に知れたらと思うと……言いだせない。

「そんな素行の悪い娘に貴女を育てた覚えはないわ！」
　
　私だって、貴女に育てられた覚えなどない！
　いつも長兄以外の子供をほっぽり出して、派手な社交の場にいそいそと出かけて。
　完全な育児放棄状態だった。
　長兄を除く私たち姉妹は、使用人たちに育てられたようなものだ。
　
「とにかく、今後貴女の外出は一切禁止するわ」

　母の命令で、私は自室に閉じ込められた。軟禁状態だ。
　肝心の次兄は、まだ帰って来ない。
　父も、こんな事態に私を巻き込んでおきながら、一切帰ってくる様子はない。

「本当に……どうして、私ばっかり」
　
　言わないと心に決めていた言葉が零れ落ちた。
　姉も、次兄も、それぞれの幸せを自分で掴んだのだから、祝福はしても妬んではいけないと思っていた。
　けれど……
　
「私ばかり、貧乏くじを引いているようだわ」
　
　彼等がジェイド子爵家のことを考えず、好き勝手な婚姻を結んだせいで自分にお鉢が回ってきたと思うと、恨まずにはいられない。
　皆のことは好きだけれど。こんなのは、辛すぎる。

「もう嫌……」
　
　私は、全ての思考を放棄した。考えても無駄だ。
　もう、どうにもならない。
　こうなってしまった今、全てが手遅れだ。

　――私だけが辛い想いをするなんて、おかしいのではない？
　――他の兄姉は、それぞれ好きな相手と結ばれているのに。

　小難しい考えを放棄すると、自身の欲求が浮かんできた。

　――皆好き勝手にやっているのに、どうして私ばかりが犠牲にならなければいけないの？
　――だって、父も兄も子爵家には限られた額のお金しか入れてくれていないわ。だから家計が火の車なのよ？
　――子爵家にいなくても、私一人だけなら自分の稼ぎで充分に生きていけるのに。

　私は頭を振って、次々に浮かんでくる考えを否定しようとした。
　ジェイド子爵家が潰れたら、領民はどうするのだ。
　貴族として生まれてきたのに、義務を怠るのか。
　
「やっぱり、逃げられない」

　あれこれ悩んでいても、私は最終的には義務を選択してしまう。