吸血鬼の嫁になりましたが、任務は夫の監視です！

１章

２７・吸血鬼が学習しました

　翌日の夜、私達はリコ経由で本部での初任務を言い渡された。
　今回は、シュリと二人だけの仕事らしい。

「二人には、本部付近に出没する、はぐれ吸血鬼の退治をして欲しい」
「はぐれ吸血鬼……って、何？」
「この辺りの吸血鬼は、レオンを筆頭とするジルヴァフィクス家が管理していて、一応大きな揉め事は起こさないように教育されている」
「そうなのね」

　吸血鬼ハンター協会本部がある場所だ。
　あちらとしても、無駄な被害を抑えたいのかもしれない。

「けど、吸血鬼側の管理はこちらが呆れ返るほど杜撰で、ジルヴァフィクス家の目を掻い潜って悪さをする奴が度々出る。そこで、本部のハンターの出番だ」
「レオン達は、自分達が管理している吸血鬼を取り締まらないの？」
「教育するだけして、後は放置というスタイルらしい。もともと向こうは「人間のために譲歩してやっている」という態度で、そこまで頑張ってはくれないんだ」
「なるほど……」

　なんにせよ、私はハンターとして吸血鬼退治をするだけだ。

「シュリ、行こう」
「うん、サラは僕が守るからね。今回は結構血をあげたから、サラ自身もかなり強くなっていると思うけれど」
「血の量で、そんなにも強さが変わるの？」
「隷属の強さは、主となる吸血鬼の血の質と量で決まる。僕は混血だけれど、ジルヴァフィクス家の血が混じっているし、量だって最近は十分に与えているから、サラは隷属の中では強い部類だ」
「そうなのね。でも、隷属としての強さというのは、未だによくわからないわ」

　力が強くなり、動きも早くなり、感覚も鋭くなる。それだけしか知らない。

「そうだ、シュリ。手の爪を長くて伸ばすには、どうすればいいの？　シュリも、ルシード国で退治した隷属達も爪を伸ばしていたけれど、私も出来る？」
「ああー……どう説明すればいいかな。僕も他の吸血鬼も、生まれつき爪を伸ばしたりしていたらしいし、特に考えたことがなかったなあ。自然に出る感じだよ」
「えっ、意識して出しているんじゃないの？」
「気づいたら、勝手に出ているから」
「……まあいいわ。他には、なにか特別なことはできる？」
「いや、普通……かな？」

　シュリはそう言うが、爪のように意図していない部分での変化があるかもしれない。
　これに関しては、他の吸血鬼にも質問してみるか、自分で少しずつ解明していくしかなさそうだ。

　話は戻るが、今回の目的地は協会本部の近くにある歓楽街の中だという。
　お膝元で事件を起こされた協会は、かなりご立腹で早々に相手を叩き潰したいとのこと。ジルヴァフィクス家にも、もちろん苦情を入れている。
　当のレオン達は、どこ吹く風のようだが……
　四十九階から一階まで、専用エレベーターを使って降りる。出口に向かって歩いていると、吸血鬼ハンター達の集団とすれ違った。

「あれは、本部の二級ハンター達だね」

　シュリが、耳元でこっそりと私に説明してくれるが、ちょっと距離が近い。
　私が恥ずかしがっていると、背後から二級ハンターの男が険のある声で言った。

「この、娼婦が……」

　驚いた私は、瞬時に後ろを振り返る。

（今のって、私に向けた言葉……？）

　悪意に反応した私を見て、彼はニヤリと笑って言葉を続ける。

「いいよなあ、一級ハンター様は。そうやって、吸血鬼の男に媚を売っていれば、働かなくても将来安泰だものなあ……！」
「…………」

　やはり、娼婦というのは私に向けた言葉だったらしい。
　確かに一級ハンターは、吸血鬼の隷属になることさ受け入れれば、寿命の心配もないし高待遇を受けられる。飼い殺しの危険と常に隣り合わせだが……

（でも、娼婦はないわよね）

　一級ハンターは、協会側が必要と判断して設けている存在で、現に協会に与する吸血鬼達のおかげで、たくさんの事件が解決している。

（リコが以前言っていたのは、こういうことなのね）

　彼の言う通り、本部の一級と二級ハンターの間には、溝があるように思えた。
　本部付近では、危険任務に一級ハンターが出向くことが多く、二級以下の死亡率は他拠点に比べて低い。
　しかし、吸血鬼の生息数が多いバーグでは、彼らによる事件の件数は圧倒的に多いのだ。
　吸血鬼という存在自体を疎ましく思う人間がいても、不思議はないのである。

（私だって、シュリに出会わなければ、そういう偏見を持っていたかもしれない……ん、シュリ？）

　私は、ハッとして、隣にいるシュリを見上げた。
　娼婦呼ばわりからの、私に対する嫌味……ルシード国のメイド達の悲劇が、脳裏をよぎる。

「シュリ……！」

　しかし、今回のシュリは、思いの外落ち着いていた。
　にこにこと翡翠色の瞳を細め、男の方を観察している。どうやら、彼も学習してくれたようだ。

「うん、サラ、心配しないで。僕は瑣末なことで怒ったりしないよ」

　得意げな顔で、そんなことをのたまうシュリ。

「大切な奥さんを困らせたくないし、それに……」

　そう話すシュリの目が、冷たく男を射抜く。

（ん……!?）

　私が嫌な予感を抱いたのと同時に、彼が再度口を開いた。

「あと二週間で死ぬ人間に、何を言っても無駄だよねー」
「……!?」

　ギョッとした私と男は、瞬きしながらシュリに目をやる。

「君、最近体の節々が痛むでしょう？　そろそろ、任務に支障が出て来る頃だ。ふふ……」

　笑みを深めたシュリを見て、男の顔色が急激に悪化した。

「シュリ……？」
「これ、僕の特技。ジルヴァフィクス家の吸血鬼は、吸血鬼の血を受けた人間の寿命がわかる」

　彼の目が、褒めて褒めてと言うように私を見る。
　余命宣告された男は、青い顔のまま仲間達と本部の奥へと去って行った。
　
（これ以上、二級ハンターがこちらに噛み付いてこなくて良かった……）

　そう思い胸をなで下ろした私だが、同時に彼に対して複雑な気持ちを抱いた。