白昼夢 〜daydream〜

回想

「タエ子さんのクラスってどこだったんだろう」タカシが校庭の向こうに建つ校舎に目を向ける。「学校の中、入れないかな」

「呪いの教室を探すのか？」

　マコトが身を乗り出す。

「やめとけって。先生や用務員さんに見つかったら怒られるぞ」

　私は苦言を呈した。

　夏休みのような長期休暇中でも、昼間の校内を無人にはしないであろうことは、当時の私でも知っていた。

「それにさ、その十何年前だかの噂話って、そのうち誰も話さなくなったんだろ？　今さらな気がするんだけど」

　そう、私がこの小学校に入学してから、そんな話は微塵も聞いたことがなかった。この年の夏休みに入る直前までは。

　自殺騒ぎは本当にあったかもしれない。そして呪いの教室も噂になったのかもしれない。だが、ほどなく沈静化したのではないだろうか。黒板の文字の跡も、その後使い続けているうちに自然と目立たなくなり、次第に誰も噂を口にしなくなった。そんなところではないだろうか。

　だとしたら、なぜ今になって突然、噂が再び出回るようになったのだろう。そもそも出どころはどこからなのだろうか。

「シンジはホントビビりだなあ」

　鉄棒の上のタカシが足をブラつかせながら云う。

　私は怒られることが怖かったわけではなく、ただ長々と説教を聞かされるとか、面倒なことを避けたかっただけなのだが。

「マコトはどう思う？」

　タカシはタイヤに座るマコトに意見を求めた。

「俺は探したいな、呪いの教室」

　マコトは即答する。

「よし、決まり」

　タカシは鉄棒から飛び降りると、

「中に入れるところがないか探そうぜ。どうしてもイヤなら、シンジは外で待っててもいいけど」

　云いながらマコトと私を交互に見る。

「――分かったよ。俺も付き合うよ」

　渋々答えた。自分の意見を通しきれず、周りに流されやすい性格は今も変わっていない。

「だけど、どこも開いてなかったら諦めろよ？　まさか窓のガラスを割って入ろうとか考えてないよな？」

　今の彼らならやりかねないと危惧した私は、念のため訊いてみた。

「そこまではやらねえよ。バレて親呼び出されたらシャレになんねえもん」

　さすがのタカシでも、親は怖いらしい。

　私たち三人は校舎へ向かって駆け出した。

　校舎へ侵入するのは思いのほか簡単だった。体育館に続く渡り廊下への出入り口が開けっ放しだったからだ。

　当初は気乗りしなかった私ではあったが、誰もいない校舎内の独特の雰囲気に、いつしか好奇心が駆り立てられるのを覚えていた。

「――誰！？」

　三人で固まって廊下を歩いていると、最後尾のマコトが突然背後を振り返って声を上げた。

「なんだよ。ビビらせるなよ」

　タカシが釣られて振り向く。

「今、女の人がいたような」

　マコトの声は心なしか震えている。

「髪が長くて、白い服を着てた。廊下の向こうへ歩いてった」

　私たちはマコトが女を見たという方へ引き返して確認したが、周囲に人影は見当たらなかった。

「誰もいねえじゃん」

　タカシが少し残念そうに云う。

「おかしいなあ、見間違いかな」

　首を捻るマコト。

「とりあえず俺たちの教室行こうぜ？」

　タカシの後を追い、私たちは階段を駆け上がって三階の教室へ向かった。


　見慣れた自分たちの教室だが、ほかに誰もいない休みの日は普段とは違う、日常とかけ離れた空間に思えた。

　私は窓を開けて校庭を見下ろす。

　体育館の向こう、裏手の雑木林の方から吹く風が心地よかった。

「ひと息ついたら三階の教室から調べてみるか。タエ子さんって何年生だったんだろうな」

　自分の席の机に腰掛けたタカシが云う。

「さあ、知らないなあ」

　マコトはチョークを片手に、黒板を凝視している。私は落書きはやめておけと忠告した。

「あ……」

　私が校庭に目を戻したその時だった。

　髪の長い、白い服を着た女性が、校庭から私たちの教室を見上げていた。

「お、おい！　あれ！」

　私は二人に向かって声を掛けた。

「なんだよ」

　二人が窓際にやってくる。

「校庭に女の人が……」

　私は指を差した。

　だが視線を戻すと、そこにはすでに誰もいなかった。

「あれ？　いない」

「なんだよ、今度はシンジかよ」

　タカシが口を尖らせる。

「タエ子さんじゃないかな」

　マコトが呟く。

「だから、タエ子さんは別にお化けってわけじゃないって……」

　タカシが振り向きざまに云うと、

「な、なんだよ、それ！？」

　黒板に駆け寄る。

「え？　黒板に薄く残ってた跡をチョークでなぞっただけだよ？」

　マコトはそう答えると、自分が黒板に書いた物に、あらためて目を向けた。

「なにこれ！」

　黒板に書かれたものは、大きく崩れた文字でこう読めた。

『このクラス全員呪ってやる』

「ここだったんだ……」

　マコトが青ざめた顔で言う。

「タエ子さんのクラスって、この……俺たちの教室だったんだ」

　――ガタッ

　その時、かすかな物音がした。

　私たち三人は、心臓が口から飛び出る思いだった。

「なんだ、今の」

　タカシが廊下の方へ目を向けると、

「うわあっ！」

　彼は悲鳴を上げた。

　廊下の方を見ると、曇りガラスの窓の向こうに、佇んでいる人影があった。先ほど校庭にいた女性のように思えた。

　私は――ほかの二人もそうだったろうが――、校舎に入り込んだことを激しく後悔した。

　窓の向こうの人影は、そのうちすうっと消えたが、三人はしばらくその場から動くことが出来ずにいた。

「――逃げよう」

　タカシがようやく口を開く。

「でも、廊下にあのお化けがいたらどうする？」

　マコトは今にも泣き出しそうだ。

「いつまでもここにいられないよ。外へ出よう」

　この時、私も怖くて仕方がなかったのだが、とにかくこの教室から逃げることを提案した。

「よし、行くぞ！」

　私たちはタカシを先頭に、教室を飛び出した。

　すでに人影はなかった。私たちは廊下の端まで走り、一目散に階段を駆け降りた。

「痛っ！」

　一階まで降りると、勢い余ったマコトが、廊下に置かれた把手とっての付いた台車につまずいて転んだ。

「いってえ……」

　膝を擦りむいたようだ。血が滲んでいる。

「何でここにこんなのがあるんだよ」

　マコトが立ち上がりながらぼやく。かなり痛みがあるのか、左足を引きずっている。

　廊下を見渡すと、台車のほかにも、その場に似つかわしくない物が置かれていた。ゴミなどを入れる、フタの付いた大きな青いポリバケツだ。

「用務員さんが夏休み中に何か運んでたんじゃないかな」

　私が自分の考えを口にしたその時だった。

「こらっ！」

　廊下中に女性の声が響いた。

　私たちが驚きながら振り向くと、ロングヘアーを後ろで束ねた女性が両手を腰に当て、仁王立ちにしていた。白いブラウスに紺のスカートといった身なりで、薄いブルーのカーディガンを羽織っている。

「せ、先生……」

　私たちは口々に呟く。

　それは菊池きくち先生だった。

　私たちのクラスの担任ではないが、若くて美人の彼女は、私たち高学年の男子の間で人気の的だった。

「騒がしいから何ごとかと思ったら……あなたたち、こんな所で何してるの？　夏休み中は学校の中へ入っちゃダメでしょ」

　三人は自然と横一列に並び、首をうなだれる。

　結局説教されるのかと、私はため息をついた。

「あら、怪我してるじゃない」

　先生は腰をかがめて、マコトの左膝を覗き込む。

「もう、しょうがないわね。保健室へ行きましょう。手当てしてあげるから」

　私たちは先生の後に続いた。


「いて！　いててて」

　先生はピンセットで挟んだ脱脂綿を使い、消毒液で傷の周辺を拭う。かなりしみるのか、ベッドに腰掛けたマコトが悲鳴をあげた。

「我慢しなさい。バイ菌が入ったら大変なんだから」

「……はい」

　顔をしかめながら答えるマコト。

　先生は続いて大きめの絆創膏をマコトの膝に貼ると、

「はい、これでおしまい」

　指先で膝の絆創膏を軽く叩いた。

「ありがとうございました」

　私たちは三人で頭を下げた。

「君たち、学校の中で何やってたの？」

　菊池先生は呆れ顔で机に頬杖をつく。

　私たちは正直に話していいものか、考えあぐねていた。すると、

「先生、さっき校庭とか三階の廊下にいました？」

　タカシが逆に先生に尋ねた。私たちの見たあの女性は先生だったのではないか、確かに私も気になっていた。

「いいえ。午前中に一度校舎内をひと通り見廻りしたけど、午後はずっと職員室にいたわよ。どうして？」

　やはり先生ではなかったようだ。タカシとマコトは何も言えなくなっていた。

「先生、実は――」

　私は、私たち三人が学校内で女性らしい人影を見たことを話した。

「――それで、噂になってるお化けなんじゃないかって思って」

　マコトが続ける。マコトの中では、すでにタエ子さんはお化けになっているらしい。

「今日、私が学校でひとりだから、脅かそうって言うの？」

　先生は厳しい目で私たち三人を見回す。

「いえ、そうじゃないんですけど……」

　私が歯切れの悪い言葉を返した。私たちは実際に人影を見たのだが、そう簡単には信じてもらえそうにない。

「それじゃあ、お返しに私からも恐いお話を聞かせてあげようか。どうする？」

　先生は椅子の背もたれに体重を預け、腕を組みながら提案した。

　私たち三人は互いの顔を見合わせる。

「はい、聞きたいです」

　タカシが代表して答えた。先生の話に興味があったのもあるが、説教されるよりはマシだと考えたのも確かだ。


「実はね、先生もこの小学校の卒業生なの」

　菊池先生はかしこまった様に語り出した。

「私が五年生の頃、同じ学年にイジメのあるクラスがあってね。ひとりの子をクラス中で無視したり、嫌がらせとか酷いことをしていたそうなの。で、ある日その子は朝早く、教室で自殺しようとカッターで手首を切ったの。すぐに救急車で運ばれて、命は助かったそうなんだけどね。だけど、その子が自殺しようとした教室の黒板には、彼女の書いた『このクラス全員呪ってやる』って文字がいつまでも消えなかったそうなの。以来、その教室は『呪いの教室』って呼ばれるようになったの」

　タエ子さんの噂話だ。私たちは身体の震えが止まらなかった。根も葉もない、単なる噂話などではない。本当にあった話だったのだ。

「あなたたち、クラスの誰かをイジメたりしてないでしょうね？」

　幸い、私たちのクラスでは、イジメ問題などは一切なかった。少なくとも目に見える形では。

「あら、もうこんな時間」

　先生は腕時計を覗いて呟いた。

「さあ、あなたたちもそろそろ帰りなさい？　特別に今日のことは担任の先生には言わないでおいてあげるから」


　私たちは先生に促されるように、昇降口へ向かった。噂話が本当の出来事だったことを知ったせいか、校舎内が不気味な空間に見えた。

「気をつけて帰るのよ」

　先生は私たちを見送るため――また校舎内を歩き回ることを危惧したのかも知れないが――、昇降口まで同行してくれた。

「先生――」

　別れ際、私は先生に呼びかけた。

「今度はなあに？」

「今日、学校は先生ひとりなんですか？」

　私はガランとした校舎内で、ふと気になったことを尋ねた。

「そうよ。用務員さんも今日はお休みだから」

　先生は平然と答える。

「この後もう一度校舎内を見廻って、戸締りを確認したら私も帰るわ」

　あんな恐い話をした後なのに、誰もいない学校が平気だなんて、やはり大人って凄いと、その時の私は妙に感心したものだった。

「じゃあね、登校日にまた会いましょう」

　私たちを見送り、昇降口の扉を施錠すると、菊池先生は校舎の奥へと消えていった。