ずっと、ずっと甘い口唇

本編

パワーワードは突然に

　あとを追ったものの、給湯室の前で春彦はためらう。

　一人になりたくて出て行っただろうに、声をかけても良いものか。

　そっと入り口をのぞき込むと、ちょうど振り返った村木と目が合ってしまった。


「・・・ごめんなさい。つい、そのままにしておけなくて・・・」


　彼女の目と鼻の頭は真っ赤に染まっている。

　ハンカチで涙をぬぐった後、口にそれをあてたまま小さく頭を振った。


「い、いいんです。いつもの、いつものことだから・・・」


　まだ時々しゃくり上げながらようようそう答えてくるのに、ますます気の毒になり、足を踏み入れた。

　戸棚の中から急須を一つと湯飲みを二つ出して暖め、先ほどわかした湯をもう一度コンロにかけ、村木が落ち着くのを待つ。

　沸騰した湯を使ってゆっくりと茶を入れ直し、彼女へ差し出した。


「どうぞ。きっと今度の方が美味しく入ったと思いますよ」


　狭い給湯室の中は、茶の匂いでいっぱいになった。


「・・・ありがとうございます」

「いいえ。僕も、あそこで出来ることありませんから」


　そばに立てかけてあった簡易椅子を二つ組み立てて、シンクをテーブルがわりに並んで座った。


「・・・私、この会社に就職するのに物凄く努力したんです」


　湯飲みを両手に抱えて、村木がぽつりと言う。


「・・・そうですか」


　春彦も、短く答えた。


「東京方面は蓋を開けてみたら、見渡す限りコネ入社ばかりで・・・。一般入社の私はなじめなくて、気が付いたらここに飛ばされてました」


　女子社員のほとんどが裕福な家で、金銭感覚だけではなく、価値観そのものが違う。

　それが互いにわかった途端、埋められない溝ができ、更には軋轢に発展していった。

　不和が起きた場合、後ろ盾のない一般社員に勝ち目はない。


「それは・・・。つらいですね」


　よくある話と言えばそこまでだが、気の毒なことだ。


「でも、これくらいで辞めたら学生時代の努力が水の泡だって思って我慢していたけど、もう、限界。私はあんなヤツらのはけ口になるために頑張ったんじゃない」


　鼻をすすりながらも、だんだんと声に力が入ってきた。

　横をのぞき込むと、白い面長な顔に小さくそばかすが散っているものの、眼鏡の下はずいぶんと愛らしい瞳を宿していたことに気づく。


「その眼鏡、もしかしてわざと？」


　実はとても清涼な雰囲気のある綺麗な子なのに、わざと野暮ったい姿に変えているように思えてきて、ついそれが口をついて出た。


「・・・ええ。前任者から忠告されたから。アイツの前で女らしい格好をするなと。嫌われて嫌がらせされる方がましだって」

「それって・・・」

「パワハラ、セクハラ、なんでもありだもの。彼がここに着任してから事務員は私で四代目」


　こうなると、柚木からの一斉送信メールに書かれていた片桐の見解が一気に真実へと近付く。


「・・・でもこんな話、僕にしてしまって大丈夫？後で困ったことにならない？」


　自然と、二人の距離が近くなっていった。


「もういいの」


　村木はふうーっと息を吐き出した後、眼鏡を取ってシンクに置いた。


「なんだかね。あなたたちを見ていたら、暗い顔してここにかじり付いてないで、どこか別の所に行けば良いんだって言う気がしてきたから」


　湯飲みの中の香りをくん、と嗅いだあと、村木はかすかに笑った。


「失礼だけど、貴方いくつ？」

「２２歳」

「私が一つ上ね。就職してたった一年だからまだ頑張りたかったけど、もういや」

「僕たちの仕事が良いかと言われると、ちょっと自信ないかな。安月給でハードワークだから」

「でも、みんな活き活きとした顔をしていたわ。まだ２３歳なのに、死んでしまえと言われ続けるのはもうたくさん」


　立ち上がって背筋をすっと伸ばし、やかんを手に取り急須に湯を注ぐ。


「村木和香子さんのデータを調べて」


　そっと急須に蓋をした手を止めたまま、唐突に村木が口を開いた。


「え？」


　驚いて春彦は見上げた。


「偶然だけど、名字が一緒なの。福岡支店の村木和香子さん。彼女の個人情報に侵入してデータの改ざんを試みた形跡があるはずよ」


　先ほどまで涙を流していたはずの村木はどこにもおらず、目の前にいるのは、きっぱりと正義感の強い瞳を持つ女性だ。


「もうこの際、何でも言うわ。私は誰よりもアイツの事知ってるから」


　それはまるで、蝶が羽化した瞬間だった。


「・・・ありがとう」


　少し眩しくて目を瞬くと、彼女は少し頬を緩めた。


「こちらこそ」



　と、そこへ、人なつっこい瞳をした顔がひょっこりとのぞいた。


「あの～。すみません。俺も混ぜて貰って良いかな？」

「柚木」

「え？」


　闖入者に驚きの声を上げると、ひょこひょこと軽く飛び跳ねるような足取りで給湯室に入ってきた。


「いや～。なんかあの銀座様って、もしかして隠れゲイ？さっきから片桐さんの下半身ばっか気にして、隙あらば本気で脱がそうとするからもう大変よ」

「銀座様・・・」

「隠れゲイ・・・」


　二人はそれぞれ違うキーワードに囚われ、呆然とする。


「石川さんたちがなんとか止めに入ってるけど、もうそれで頭いっぱいだったからこっそり抜けてきた」

「そ、それで、片桐さん大丈夫なのかな・・・？」

「ん～。いざとなったら脱ぐんじゃない？今、あっち男しかいないし」


　あまりにもざっくりした答えに春彦は目眩を感じた。


「だいじょーぶ、ダイジョブ。土壇場に強いから、片桐さん」


　ばんばんとその背中を叩き、笑い飛ばした後、大きな瞳をくりくりとさせながら首をひょこっと傾ける。


「ところでなんか、ちょうど良いところに合流したのかな、俺」


　唇をにっと上げて村木を見つめると、彼女もにっと唇を上げた。


「そうね。まずはお茶を一杯どうかしら？」

「あ、助かる。あっちじゃ飲んだ気しなかったからさあ」


　ずいずいと二人の間に割り込んで、ちゃっかり椅子に座る。


「で、俺、今聞いたことを伝達しちゃって良い？」


　携帯電話を取りだして村木に尋ねる。


「あー。はいはい。漏らさず言うから、漏らさず伝えて？」

「おっけ。じゃあ、まずは『むらき・わかこ』さんね。それから他に知っていることある？」

「いじっていた時間帯と端末もおおよそ解るわ」


　村木が胸ポケットから小さなメモ帳を取り出した。

　この分だとかなり正確な情報を得ることが出来そうだ。


「らっき。その辺が解るとずいぶん作業が楽ちんになるよな」


　二人が意気投合して作戦会議に熱中し始めたので、春彦は静かに茶の用意をする。

　すると、茶の香りに誘われた彼らが急に顔を上げてにやっと笑った。


「・・・なんでしょう」

「貴方って、気が利いて素敵よね」

「ほんと、嫁さんに欲しいよなぁ」

「うんうん、お嫁に欲しいわね」

「・・・いったい、この状況で何の話を・・・」


　春彦が思わず頬を染めると、二人は息を呑む。


「・・・かわいい」

「は？」

「２２歳でこの可愛さはなんなの？」

「俺と同じ男だと思えないっすね」

「・・・だからそんな悠長な話をしてる場合じゃなくて・・・」


　困惑して眉をひそめると、二人は笑いを納めてまじめな顔になる。


「そうね。たくさん笑うのは、この後ね」

「じゃ、仕事に戻りますか」


　柚木が高速打鍵を携帯電話に繰り出す。

　三人とも確信して、心が躍る一方だった。



　勝利は目前だ。