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風呂屋の倅はメイド喫茶に夢を見る

瓦秋久 ②

後日、文化祭の担当決めで、各グループに分かれて話していると。
「え、春香、それマジ？」
「アヤちゃん知ってるの？」
メニュー班がなにやらどよめいている。
「どうかしたの？」
「あ、えなねな、ちょっとこれやばいって。春香が持ってきた紅茶」
綾辻が江波の耳元でごにょごにょと何事か話している。
なんだなんだ。
秋久は衣装班から外れ、メニュー班の席に行く。
「どうしたの？」
「瓦、これ」
「なに？　普通の紅茶の缶じゃん」
「ばか、これ、英国王室御用達のやつ」
「ほえ？」
秋久は素っ頓狂な声を洩らす。
「春香、これどうしたの？」
「私紅茶って全然わからないから、知ってそうな友達になにがいいか訊いたんだ。そしたらこれ、家に余ってるからってくれて」
「家に王室御用達の茶葉が余ってるって、なに、その友達石油王？」
「普通の中学生の女の子だよ。おうちは大きいけど」
「それってもしかして桑乃の御屋敷の？」
女子たちが話しているのを聞きながら、秋久は嫌な予感がした。完全勝利が揺らぐ予感。
「王室御用達の茶葉で、メイド喫茶やるの？」
「英国風喫茶とかの方がよくない？」
「え、でもせっかくみんなで決めたんだし」
「春香、待って。ねえ男子、話聞こえてたでしょ」
「出し物、今から変更してもいいかしら？」
優等生の江波とギャルの綾辻に尋ねられ、否と言える男子はほぼいない。
いやまだだ、まだ僕には最強カード速水くんがいる！　速水くん！
「あー、いいんじゃない？」
速水くぅぅぅん！
すでに自分の役目を終えた彼は、秋久と交わした協定などすっかり忘れていた。君の頭はスポンジなのかい？
「ってことで瓦、衣装班の方ヨロシク」
綾辻は秋久の肩をポンと叩き、メニュー班の話し合いを再開させてしまった。
「なんかごめんね、瓦君」
その場で崩れ落ち、がっくりと項垂れる秋久に、春香が横から優しく声をかける。
「森宮さん」
なんて優しいんだ。じぃぃぃんと感動していると、その反対側からも呼ばれた。
「おう風呂屋の倅、食券三枚、忘れんなよ」
「大吉ぃ」
なんて薄情なやつなんだ。
こうして秋久の夢はからくも崩れ去った。

その日の放課後。
銭湯を営む家に帰宅すると、番台脇にある冷蔵庫の品出しを終えたばかりの親父と出くわした。
「秋久早いな。ちょうどよかった。また店番頼むぜ」
「えぇ、そんな気分じゃ」
秋久の返事も待たず、親父は、よろしくな～と行ってしまう。どうせ近所の吞み仲間のところだ。
仕方なく番台に立つ。
銭湯が混むのはこれからの時間帯だが、すでに入浴客はちらほらと来ていた。
女湯の暖簾を潜り、湯上りの客が出てきた。
秋久と同い年ぐらいの女の子だった。
珍しいな、と思いしげしげと見る。
珍しいからであって下心はない、決して。
白いシャツにデニムのショートパンツという出で立ちだった。
小柄だが引き締まった身体はなにかスポーツをやっているように思わせる。ツーブロックに刈り上げた髪型も、少々いかついが似合っている。
小脇に、赤いポンチョを抱えていた。レザー生地でミドル丈のポンチョは、夏の持ち物にしては季節外れな感があった。
「おい」
「あ、はい」
やばい、じろじろ見過ぎたか。
赤ポンチョの女子がやや野性味のある切れ長な目で、話しかけてくる。
「あの冷蔵庫のは、勝手に取っていいのか」
「あ、あれはここで料金払ってもらって」
「いくらだ」
「百二十円です」
「ほらよ」
ショートパンツのポケットから無造作に取り出した硬貨を置く。冷蔵庫から取り出した牛乳の厚紙の蓋を指先で弾いて開け、一息に飲み干す。
「器用だね。蓋開け要らないなんて」
レトロな牛乳瓶なので、若い客はどう開けていいか戸惑う人もいる。そういう時はいつも冷蔵庫の脇に蓋開けがあると教えるのだ。
「今の、爪をひっかけて弾いたの？」
同じ年頃の女子相手で、つい店番中なのを忘れてフランクに話しかけていた。
客相手には敬語で、と親父には言われていた。
赤ポンチョの女子は、人懐っこい秋久にシニカルな笑みを返した。
「特別性なんでね」
手を見せてくる。爪は、特別尖っているように見えない。あれじゃ厚紙は引っかからなそうだけど。
「この町の人？　そんな感じしないけど」
「だろうな。外から来た。仕事でな」
「仕事」
女子高生には似つかわしくない言葉だ。アルバイトというニュアンスでもない。
「それよりお前、さっきじろじろオレを見てたな」
「え、」
気付かれてた。秋久は焦る。またえろがわらと揶揄されてしまう！
「オレに欲情したのか？」
赤ポンチョの女子がからかうように訊いてくる。
「ま、ままままさかぁ！　下心なんてこれっぽっちも、ミジンコほどもないよ！」
首をぶんぶん振って否定する。
「なんだ、つまらない」
「え、」
「まあいいや。ごちそうさん」
空きビンが放り投げられる。秋久は慌てて受け取る。
赤ポンチョの女子の姿がなくなっていた。
「なんだったんだ」
ミステリアスな彼女が気になり、秋久はその後店番に身が入らなかった。