謎と恋のクロスロード

File03. 消えた目撃者

02. 女性の依頼

九尾事件から1週間が過ぎた。俺は未だに廉の顔をまともに見ることができずにいた。

そんなある朝、スマホに廉からショートメッセージが届いた。

「今日、一緒に遊ばないか？」

その一文に、少し迷ったが結局「いいよ」と返してしまった。そして今、俺たちは街のゲームセンターに来ている。けれど――

（ダメだ。遊ぶって言ってんのに、頭の中がピンクのことでいっぱいだ。これって俺の脳内が汚れてるってことなのか！？）

俺は廉の顔を見ないように必死で視線を泳がせるが、どうしても昨夜の出来事が頭をよぎる。気まずさに耐えられなくなり、思わず足を止めた。

「おい、どうした？」

「ふえっ！？！」

突然声をかけられ、間抜けな声が出てしまう。慌てて振り返ると、廉が不思議そうに首を傾げていた。その無防備な笑顔に、なぜか胸がざわつく。

「何かあったのか？」

「な、何でもねぇよ！」

顔が熱くなるのを感じながら、俺は強引に話を切り上げようとする。

「そ、そうだ！ほら、あのクレーンゲームやろうぜ！」

「お前、急にテンション変わるな。まあいいけど。」

廉は少し笑いながら、俺に続いてクレーンゲームの前に立つ。

（駄目だ……このままだと俺、絶対変になる。）

廉は本当に器用だ。機械にコインを入れたと思ったら、ものの数秒でぬいぐるみを掴み上げた。大きなクマのぬいぐるみを手に取ると、俺に向かって差し出してきた。

「ほら、やるよ。」

「お、おう。ありがとう。お前、そういうの得意だよな。」

思わず受け取りながら、俺はにやけてしまう。

（ちょっと待て！ここで喜んだら完全にデートじゃないか！？いやいや、違う！俺たちはあくまで“親友”なんだから！）

心の中で必死に言い聞かせながらも、楽しさで胸が弾むのを止められない。バッティングセンターで熱中し、射撃のゲームで競い合い、遊び尽くした俺たちはカフェで一息つくことにした。

「少し休むか。」

「ああ、俺はレモンティーにする。」

「俺はブラックコーヒーで。」

店員に注文を終えると、俺は自然と九尾事件の話を切り出していた。

「そっか……色々ありがとうな。」

「まぁ、貸しにしておいてやる。」

「わかったよ。このシャーロック・ホームズ、今度ワトソン君に何か奢りますって！」

そんな軽口を叩き合いながら笑っていると、後ろから女性の声がした。

「あの、すみません。」

「えっ、あ……もしかしてうるさかったですか？」

「あ、いえ、そうじゃなくて……もしかして探偵さんですか？」


恐る恐る女性が聞いてきたので、俺は立ち上がって自信満々に答えた。

恐る恐る女性が口を開いたので、俺は勢いよく立ち上がり、自信満々に答えた。

「はい！令和のシャーロック・ホームズと呼ばれた俺になんなりとお任せを！」

「その『令和のシャーロック』って言ってるの、お前だけだろ。」

「なんだと！？」

俺の軽口に冷静に突っ込む廉。そのやり取りに、女性は少し驚きながらも言葉を続けた。

「あの……実は、お願いしたいことがありまして。でも、もちろん報酬はお支払いします。」

彼女が申し訳なさそうに言うのを見て、俺たちは顔を見合わせ、同時に頷いて答えた。

「別に報酬なんていりませんよ。俺たち、ただの高校生ですし。」

「そうそう、善意でやってますから。」

「……ありがとうございます。」

女性はほっとしたように微笑んだ。
俺達は女性を席に座らせて話を聞くことにした。

「私、宮城ゆうといいます。依頼したいのは、10年前に誘拐された息子を探してほしいんです。」


俺たち、あまりの依頼難易度の高さに息を飲み込んだ。