【R１８】英国公爵の妹を演じる令嬢は、偽りの兄である恋人に甘やかされ、溺愛される

英国公爵の妹を演じる令嬢は、偽りの兄である恋人に甘やかされ、溺愛される

５

　食堂車へと入ると、朝の早い時間にも関わらず、車内にはブランチを楽しむ人で賑わっていた。

　ひとつだけ空いていた4人がけのテーブルに、ランドルフとジュリアは向かい合わせに座った。

　これでようやく落ち着いて、ランドルフ様とお話ができる。

　そう思ったのもつかぬ間、

「これは……ランドルフ様とレディジュリアではないですか。レディジュリアは、相変わらずお美しい。
　こちらの席に座ってもよろしいですか」

　舞踏会で何回か会ったことのある貴族に、話しかけられた。

「えぇ、もちろんですわ」

　本当はランドルフ様とふたりで過ごしたいけど、食堂車は賑わっていて他に座る席もないし、お断りするのは失礼だよね。

　無理やり笑顔をつくり、ジュリアが答える。

「ありがとうございます。こうしてレディジュリアとゆっくり話ができるなんて、幸運だな」

　男はそう言って、ジュリアの隣に腰掛けた。

「……」

　ランドルフがあからさまに不機嫌な顔を見せる。

　そんなランドルフの様子にも気付かず、男は興奮したように話し出す。

「毎回レディジュリアにはダンスの申し込みをするものの、断られてばかりで……
　ゆっくり話をする機会がないかと思っていたのですよ」
「そうでしたの」

　ジュリアは男に微笑みながら、目の前に座るランドルフが一言も発しないのを気にかけていた。

　ランドルフ様……私が勝手なことしたから、怒ってらっしゃるのかな。

　テーブルの上で先程ランドルフからもらった薔薇を、無意識にギュッと握った。

　すると、男がその薔薇に気付き、驚いたように尋ねる。

「レディジュリア、この薔薇はどなたから？」

　動揺しつつも、ジュリアは、

「えぇ……大切な方から頂きました」

　と答えた。

　それを聞いて、ランドルフが眉をピクリとさせる。

「それは、どなたなのですか？」
「それは……秘密ですわ。
　でも、とても素敵な方です。大人で、優しくて……」

　ジュリアが頬を染める。

　男は今度はランドルフを見やり、尋ねる。

「それは……ランドルフ様もご存知の方なのですか？」
「もちろん、知ってるさ」

　男が動揺する。

「舞踏会でも決してレディジュリアから離れず、妹君を溺愛されてるランドルフ様がご存知なんて……」

　そして、意を決したように尋ねた。

「ランドルフ様は……その男を、レディジュリアの恋人として認めてらっしゃるのですか」

　すると、ランドルフがフッと笑顔を溢す。

「可愛い妹を奪われるのは悔しいが、俺がジュリアを託せるとしたらあいつしかいないな」
「そう、ですか……」

　明らかに男は肩を落として、落ち込んでいた。

　そう。可愛いジュリアを託せるのは俺しかいない。
　他の誰にも、くれてやる気はない。

「失礼します……」

　青ざめた顔で男が席を外した。

　もう二度と俺のジュリアに近付こうなんて、思うんじゃねーぞ。

　ランドルフが去っていく男の背中を見送りながら、心の中で悪態をついた。

　息つく間もなく、また声がかかる。

「おや、ランドルフ君とレディジュリアじゃないか」

　リンデンバーグの市会議員である恰幅のいい男が、親しげに声をかけてきた。

「これは……休暇ですか」
「どうも私はフェスティバルの喧騒が苦手でね。別荘で、静かに過ごすつもりでおるんだ」

　このままでは、列車にいる間、ジュリアに触れることすらままならないな……

　当たり障りのない会話をしながらも、ランドルフの心はジュリアと過ごすことでいっぱいだった。

　可愛いジュリアと過ごすための時間は、一分一秒だって勿体無い。

　突然、ランドルフが思い出したように声をあげる。

「あ、しまった」

　ランドルフが眉間に皺を寄せる。

「ジュリア、アレを倉庫に預けっぱなしにしてたみたいだ」

　ジュリアには、ランドルフの意図が読めない。

『アレ』って……何だろう？　何か、預けてたっけ？

「取りに行くぞ、ジュリア」
「はい」
「では、失礼……良い休暇を！」

　ランドルフはジュリアの腕をとると、未だ賑わっている食堂車を後にした。