戦争のない明日へ

朝海

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「衝撃の事実、残酷な詩」２

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　楓が任務から帰り部屋に入ると、本部の一部が静まり返った。同情探るような視線が向けられる。ピリピリとした空気が流れている。
　
　楓は他チームの反応に違和感しかなかった。
　
　同時に緊迫した空気が流れている。

「何かありましたか？　桐原隊長」
　
　楓は蓮に問う。
　
　蓮はいつも以上に緊張していた。
　
おそらく、緊急事態エマージェンシーだろう。

「お前に見てほしいものがある」
　
　蓮は携帯端末を操作した。一枚の写真が映し出される。大人に成長した弥生が写っている。
　
　アンドロイド特有の虚ろな眼差し――。
　
　首筋にはところどころに紅い華が咲いている。
　
　それでも、間違いない。
　
　間違うことはなかった。
　
　姉の弥生である。
　
　しかも、敵として生きていたなんて――。
　
　性処理班として扱われていたなんて、思ってもいなかった。
　
　予想していなかった。
　
　蓮と葵の班以外の皆が、動揺した理由が分かる。
　
　情報班が操作して見つけた情報だという。
　
　沢田弥生
　十歳の時、アンドロイド育成施設に入所。
　現在、最高クラスの幹部に昇進。
　大和の支配下にある。
　
　アンドロイドとし生きている以上、人間に戻るには難しい部分がある。
　
　楓と弥生は五歳違いの姉弟だった。

　戦争で楓は生き残り――弥生は生涯を終えた――そう思っていたかった。

（バカな――今更、なぜ？）
　
　優秀な情報部隊がもってきた内容である。事実であることには、変わりはないだろう。明確な答えがほしくて、楓は葵と蓮を見た。

　ふらついた身体を支えようとした蓮の手を払いのける。

「嘘ですよね？　桐原班長、長谷副班長」
「お前だって理解しているだろう？　分かっているだろう？」
　
　現実だとういうことぐらい。
　
　嘘ではないことぐらい。
　
　敏感な楓なら気がついているだろう。
　
　だが、交錯した瞳が、事実だと語っていて――。
　
　待っていたのは、最悪の情報だった。
　
　生きていて幸せに暮らしているかもしれない。
　
　どこかで、笑って家庭を作っているかもしれない。
　
　淡い祈りは届くことはなかった。
　
　儚く散っていった。
　
　そんな思いは砕け散ってしまう。

　願いは脆いものだと気がつく。

　簡単に壊れてしまうものだと、思い知らされる。

「気になって調べてみた」
「僕が殺したとでも言いたいのですか？　見殺しにしたとでも言いたいのですか？」
「桐原副隊長を責めるつもりはない」
「聞きたくありません」
「お前の手で弥生さんを『人』に戻してやれ。家族のお前なら出来る」
「綺麗ごとだけで、何ができますか？　何がまもれるでしょうか？」
　
　信じていた―――信じていたのに。
　

　背中を預けられると思っていたのに、裏切られた気分だった。

　突き放された気持ちになる。

「――楓」
「任務に影響があるなら、私をチームから外してください」
「楓――落ち着け」
「中途半端な人間はいないほうがいいでしょう？」
　
　楓に渡された身分証とナイフに蓮は息を吐き出した。武器を携帯していなければ、いつアンドロイドに会うか分からない。

　戦いになる可能性もある。

　相手は殺戮マシーンであり、こちらは武器がなければ何もできない無力な人間である。

「お前の手で弥生さんを『人』に戻してやれ――家族のお前なら出来る」
　
　蓮の言葉は正しいと分かっている。
　
　それでも――この場所から逃げ出したかった。
　
　何も聞きたくなかった。
　
　話したくなかった。

「待て――楓」
「一人にさせてください」
　
　蓮が止めるより早く、楓は走り出していた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「楓君を傷つけたわね？」
「長谷副班長。聞いていたのか？」
「ええ。聞いていました」
　
　葵がにっこりと笑う。
　
　笑顔とは裏腹に、目の奥が笑っていない。
　
　付き合いが蓮でさえ、その笑顔が怖かった。

「二人とも言葉が足りませんね。今すぐ追いかけなさい」
「しかし――本部を抜けるわけには」
「私たちなら、大丈夫です」
　
　守られるだけの存在ではないと――葵は真剣な表情をしている。先ほどの笑顔が嘘みたいだった。
　周囲を見渡せば、部下たちも各自の仕事をしている。どうすれば、楓に負担をかけずに済むか、考えている者もいる。

　作戦を見直している様子も見てとれた。
　
　出来ることを各自でやっている。
　
　ここは、任せても大丈夫だろう。
「いってらっしゃい」
「いってきます」
　　
　蓮は楓を探すために、本部を出た。

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