王子の船旅は多難につき

第十二章 そして新大陸へ！

４

　冥王は続ける。
「そなたの場合はラミとは違い、いい歳をした大人であるから衣食住の心配をこちらがしてやるつもりはない。だがこれまでの自分を振り返り、詐欺稼業から完全に足を洗うためにも、向こう三年はこの船にラミと一緒に乗り、船員として修業を積め。住み込み同然でそれだけの期間を船の上で働けば、それなりの蓄えもできるであろう。三年後に給金という形でまとまった金を受け取り、その後は自由にするがよい。船員を続けるもよし、陸であらたな商売を始めるもよし。…ただし、そなたの得意技だった詐欺、盗み、人誑しだけはもう一生してはならぬぞ。

　よいかアシール。向こう三年、陸にあがることを禁じて船の上で生活せよというのは、そなたがまた悪事に手を染めぬように矯正するためだ。船長には、そなたの過去や手グセのことも包み隠さず伝えてある。それでも雇ってもらえるように、我々から盗んだ旅の資金も含めそなたの部屋にあった金銀財宝類は、このアヴェイロニア号にすべて投資することにした。船長はその金でそなたの給金を賄い、残りは船の改修費などに充てると約束してくれた。
　つまりそなたが過去を清算したく思っているなら、この船はそれに協力してくれるし、働き方次第では正式に船員として雇ってくれる用意もある、ということだ。

　……そなたもいいかげん残りの人生を真人間として生きて行きたいと思うのなら、用意してやったこの更生の場所と機会を逃す手はないと思うが、どうかな」

　はじめ愛想笑いで聞いていたアシールは、聞き終えたころにはうな垂れ、顔を伏せていた。
　しばし沈黙したのち、顔を上げた彼の目尻には、うっすらと涙がにじんでいる。

「……私のような者のために、そこまでしてくださったなんて……。本当に、ありがとうございます。私もラミと一緒に、この船に残ってまっとうに働きます」
「うむ、そうするがよい……。３年というのはラミのことも考えてのことだよ。３年経てばラミも16か17歳になるであろう。この周辺の大陸では成人するのがそれぐらいだと聞いたし、その頃には海の男として独立できるようになる。それまでは、この船に一緒に乗って、まだ年若いラミを見守ってやってほしいと思うてな。海の男たちは荒くれだし、やはり船長に預けると言っても不安はあるのでな」
「分かりました。ラミを守りながら一緒に更生します」

　アシールの言質をとった王は、ナシェルに対し微笑む。

「こんな感じで片づけたが、どうだね？」
「完璧なご采配です。異存ありません」
　ナシェルは冥王の首に腕を回して抱きつき、頬に唇を寄せた。
　正直、惚れ薬を飲ませて手を出そうとしてきたアシールに対しては元の港に強制送還でも一向に構わなかったのだが、明るい話で締めくくるためにはこんな落としどころが妥当かな、と思う。まぁ根っからの小悪党として生きてきたアシールが、三年船員をやった程度で本当に真人間になれるかどうかは自分には分からない。それでも何もせずに港で別れたら、さっそく新たな被害者が増えるだけだろうから、ひとまず更生の場を与えてみるという冥王の判断には賛成だ。

　冥界ではやたらと判断を面倒くさがり罪人の魂をかたっぱしから奈落送りにしているくせに、父はやろうと思えばこんなに細かい配慮もできるのだなぁとナシェルは思った。……いつもこの調子ならいいのだが、スッとぼけていて話が通じない時のほうが多いのは何故なのだろう。

　エヘンエヘン、とヴァニオンがしきりに咳払いしている。人前であまりイチャつくな、の意だろう。ふと気がつけばアシールとラミが、冥王にしなだれかかるナシェルをまじまじと見つめていた。ナシェルは我に返り自重しようとして、やっぱりやめるのをやめてギュッと父に抱きつき直した。

　何たってナシェルの父は、優しくて強くて賢くて(しかも絶倫で)、最高の冥王様なのだ。