異世界転生者の霧が包む旅路

一章

A

　ぱらぱらと砂が、ころころと小石が、斜面を転がっていく。
　それらは長い時間をかけて軽やかに転がり……五、六秒ほど後にようやく、地面に当たり音を立てた。
　背筋が凍る。危うく死ぬところだったのだと分かり、震える手で崖を掴み、急いで登った。
　雑草の一本すら生えていない、荒れ果てた岩だらけの場所。おまけに酷い霧で、数歩先さえ見通せない。
「クソ……神め……」
　転生を司る神。高校のクラスメイトのみんなと交通事故に合って死んだ後、自分をこんなところに連れてきた、あの忌々しい神を恨む。――しかしそんな恨みは、不安でいっぱいのか細い心では、長くは続かなかった。
　……本当は、自分はこんなところに来るはずじゃなかった。

『キミだけ、不適格だね』

　そう言われ、チートアイテムと共に王道ファンタジーの世界に転生していった他のクラスメイトから引き離され、俺はこんなところに手ぶらで送り込まれた。

『かなりの飽き性みたいだしね。無双も、スローライフも、キミには向いてなさそうだ。なら、キミはこっちの方がいいだろうね』

　END世界♯０９６５７
　俺を送り込んだこの世界を、神はそう呼んだ。
「……腹、減ったな……」
　この世界に来て何時間経ったのかわからないが、それなりに時間が経過していることは確かだ。その間、食料になりそうなものは一つとして見かけなかった。
　とはいえ、苛立ちや不安、まだるっこしさに押されて、濃霧の中走り出した結果があわや転落死だ。
　しぶしぶ、足元が見えるように腰を曲げて頭を低くしながら、おそるおそる歩き出した。
　既に腰がズキズキ痛むが、死ぬよりはマシだ。
「今ごろ、あいつらはステータスがどうだとか、ジョブがどうだとか、スキルがどうだとか、そんなこと言い合ってるんだろうなー」
　さみしさを紛らわせるため、どうしても独り言が多くなる。
「……いいなー」
　我ながら滑稽だが、まぁ、見る人もいないし、いいだろう。
　そんな風にささくれだった心でいじけながら歩いていると、ふと、声が聞こえた。
　動画サイトを漁っているときに見つけた、下品極まりない替え歌を大声で熱唱しているときだったので、「もし、女の子に聞かれていたらどうしよう」と恥ずかしくなった。前世の学校なら全力で逃げ出すところだが、ここに来て以来初めての人の声だ。
　ファーストコンタクトの印象がどうであれ、逃げるわけにはいかない。
　それに、もしかたしたら言葉が通じなくて分からなかったかもしれないし。
「……助けてくれるかもしれない……！」
　胸の内に、希望の火が灯る。
　だから、「ち〇こち〇こ！」と熱唱していたのが聞こえていたとしても、人のいる方に向かうことにした。
　おーい、おーい、おーい……と呼びかけながら、声のした方へ恐る恐る近づく。
　しかし、どこまで行っても、誰もいなかった。
　聞こえていたはずの声も、聞こえなくなってしまった。
「げ……幻聴、だったのか……？」
　どうやら人恋しさからくる幻聴だったらしい、と分かると、思わず膝から崩れ落ちそうになった。
　ついに挫けてしまいそうになったが……踏み出した足が何かやわらかいものを蹴飛ばしたことで、ネガティブな思考は断ち切られた。
「なんだ……？」
　ふにゃりとしたあの感じは、まるで生物のようだった。
　サッカーボールくらいの全長で、もっとやせ細った生物。

　――――そこにあったのは、大きなボンレスハムだった。

　生物っぽい感触は、肉だからだろう。
「へ？」
　まぬけな音が口から漏れる。それからくまなく周囲を探してみると、様々なものが見つかった。
　毛布が一枚、レタスとチーズ、トマトを挟んだサンドイッチが二つ。水筒が一個、笛が一管、本が一冊。――それから、どこかの鍵が一本。
　やはり、ここに誰かいたのだ。ほんの、ついさっきまで。
「……驚かせたならすまない！　話がしたいだけなんだ！」
　大声で叫ぶ。
「出てきてくれないか！？」
　だが、結果は芳しくなかった。誰も出てこないし、濃霧の向こうからは、音一つとして聞こえない。どこかに潜んでいるのか……誰かの気配を肌で感じたが、気のせいかもしれなかった。
「でてくれないと、食うぞ！？　こっちは腹が減ってるんだ！」
　もう一度叫ぶが、やはり反応はない。なので、俺はまずハムにがぶりっ！　と勢いよく噛り付いた。
　もし、潜んでいる人が野蛮な人間だったら。屈強な男だったら。そう思うと怖いが、空腹には勝てなかった。
　見えない、ということが逆に恐怖を和らげてくれた。優しい奴かもしれない、狂暴でも、弱っちい奴かもしれない。――そんな希望に満ちた妄想が、恐怖を和らげる。
　芳醇な香りと、塩見のきいた肉の味が口の中に広がる。
　焦って、貪るように食ったせいで唾が気管に入り、ゲホゲホと咳が出る。――だがそれでも、手が止まらない。
　空腹は最高のスパイスというが……まさにその通りだ。
　不安と歩き通しで疲れ切った体に肉は、最高のごちそうだった。
　縛っている紐が邪魔で食べにくいが、一切気にせず紐ごと齧りつき……時間をかけて、まるまる一つ食べきった。
「やっぱ、そのままでもハムはうまいな」
　げっぷを吐き、続けてサンドイッチを口に運ぶ。悪くない味だが……当然ながら、ハムに比べれば味が薄い。育ち盛りの身としては、肉の一つでも挟んでいて欲しいものだ。
「奪っておいて、文句は言えんがなぁ」
　水筒の中身は、ジャスミン茶に似た飲み物が入っていた。ジャスミン茶にしては、ほんのりと甘い。汗をかいていたので、これもありがたかった。
　飲みながら周囲を見渡すが……霧が濃く、やはり何もわからない。おまけに、何だか薄暗くなってきた。
　太陽が傾き始めている。まもなく、夜になるだろう。
　鍵を見つめ、それから食い散らかした食べ物と本や笛を見る。
「これは、ここにいた誰かの家の鍵か……？　そして、ここにピクニックにでも来ていたのかな」
　なら、持ち主も困っているはずだ。鍵がないんじゃ、家に入れないだろう。
「話し合わないかー！　鍵、いるんだろー！」
　もう一度叫ぶ。だが、やはり反応はない。
　仕方がないので鍵はポケットにしまい、他のものは毛布にくるんでまとめ、手に持った。
　この霧の中ピクニックに来たのだ、家も、そう離れた場所にはないだろう。
「迷子になったら嫌だからな」
　ちょっとだけ、頭を働かせる。
　周囲に転がっていた石を縦に並べて塔を作り、そこを起点に、円を描くように周囲を捜索する。
　少し行っては戻り、少し行っては戻り……。ここまで探索した、という証に戻るときも石の塔を作り、三百六十度探し終わると、円を広げ、さらに広域を捜索する。
　ようやく家を見つけたのは、日が落ちて半刻ほど経ったころだった。