【完】愛人に王妃の座を奪い取られました。

教会にて①

　そのまま埋葬するには忍びなく、連れて帰った。近くの教会に事情を話し、棺桶を用意してもらう。幸いこの教会には修道女がいた。アニーを送るための世話を任せる。身体を拭き上げまともな衣服をまとった彼女は、ただ眠っているだけに見えた。

　埋葬は明日に行われる。安置室の棺桶で眠る彼女を見つめながら、せめてと死者を送る言祝ことほぎを唱える。彼女が迷いなく神の身元へ行けるように、祝いの言葉を並べる。この国でない、異国の言葉だが、同じ宗教だ。効果は変わらないと願う。

　モリスが入ってくる。彼も短く死者への言葉を紡ぐ。

「綺麗な方ですね」

　モリスがそんなことを言うのは珍しかった。大昔に亡くなった妻を唯一愛し続けている彼は、それから浮ついた話一つもなく独り身で過ごしている。
　もしかしたらその妻を重ねているのかもしれない。

「この方の瞳は、どんな色をしているんです？」
「青だ。宝石のように透明感があった」
「若い身空で、悲しいことです」
「モリス、先に休め。老体には厳しい日だった」

　モリスはなんのと肩を回してみせたが、空元気なのは明白だった。直ぐに止めて、部屋を出ていった。

　改めてアニーを見やる。たっぷりとした金髪、絹のような白い肌、細い顎に小さな唇。手を組んだ指先はほんのり赤みが差しているように見えた。
　美しい顔だと言えた。会うといつも彼女は憂いを帯びた表情をしていた。あんな冷たい冬の川にいたのに、今の表情は穏やかだった。
　何者だったのか。もう分からない。　

　せめて髪を拝借しようと小刀を取り出す。一房手に取ると、何か違和感を感じた。

「………？」

　指が、動いたように見えた。さっき見た時から僅かに動いているかのような気がした。

　胸が上下しているような。いや、気の所為ではない。彼女は苦しげに呻うめき出した。

「アニー…？」
「…っあ…は…っ…」

　見ているものが信じられなかった。生きている。慌てて手を握る。死人と変わらない冷たさだった。寒いのか震えていた。

「アニー…！おい、アニー！」

　彼女は咳をしだした。横に向かせて背中をさする。肩が震えていた。咳よりも先に暖を取らせるべきだと判断して、抱き上げる。温かな部屋を目指して上の階へ駆け上がった。