【完】三度目の死に戻りで、アーネスト・ストレリッツは生き残りを図る

一章

7

「なんだ貴様は…！」

　いつにないオスカーの焦った声。アーネストがおそるおそる目を開けると、剣を構えるレイフの姿があった。

「レイフ…？」
「遅ればせ、申し訳ございません」

　レイフは剣をオスカーに向けたまま、懐から布を取り出してアーネストの首にあてた。

「血は出ていますが深くはありません。直ぐに止まるでしょう」
「助けてくれたのか…」

　怪訝そうにレイフは顔を向けた。

「お前がアーネストを誑かした男か！」

　激昂するオスカーは、力のまま剣を振りかざす。レイフはこちらを向いたままだ。

「レイフ！」

　うしろだ、と言おうとする頃には、レイフは素早く反応して剣を叩き落とした。
　ものすごい早技だ。アーネストの周囲には腕に覚えのある兵士たちがごろごろいたが、こんなに反応が早い者は見たことが無かった。

　──こいつ、こんなに強かったのか。

　細身だからてっきり弱いと思っていた。人は見かけによらない。

「王に刃を向けて、無事で済むと思うな！殺してやる！」

　そして何よりも驚いたのは、オスカーの変貌ぶりだ。静かな存在だとばかり思っていた弟が、こうも感情を爆発させて怒るのを初めて見た。

「アーネスト様、お下がりください」
「いや、私が話す。縄をほどいてくれ」

　危ないですよ、と心配される。オスカーは落とされた剣を拾いあげようとするが、手首を打たれたせいで、持てずに落とした。

「オスカー、私はこの男と結婚し、王位継承権を放棄する。王宮から去る。見逃してくれないか」
「ここまで無礼を働かれて、黙って見逃すとでも？」
「私が処刑された後の事を考えことがあるか？亡き母の実家、ライトゴーン国が黙っていると思うか？今ここで私の意思で、王位継承権を放棄すれば、戦争を避けられる」

　戦争が起こることはレイフの証言で把握済みだ。オスカーが王となった後も、父の代と同じ宰相だったと聞く。その宰相はアーネストも知る優秀な者だ。おそらくはアーネストが処刑された場合の危険性も進言している筈だ。

　レイフに縄を解いてもらい、オスカーを見下ろす。オスカーは顔を歪ませ見上げる。瞳に憎しみが宿っていた。

　そんなオスカーを前に、膝をつく。頭を垂れ、首を差し出す。

「先王陛下の崩御に際し、ご心痛お察しいたします。新たなる王の誕生を心よりお祝い申し上げます」
「……………」
「私の要求は先の通りです。死、以外でしたら全ての要求を受け入れます。どうか命だけは免除していただきたい」
「…ふざけるな！」

　オスカーに蹴り飛ばされる。倒れ込みそうになるのをレイフが受け止めた。

「私がそれで許すと思うか！私が望むのは兄上の死だ。兄上さえ死ねば、私は王として君臨出来る。何の敵もいなくなる。王位継承権を放棄だと？そんなものいつでも撤回できる。私は騙されない！」

　いつも死にそうなオスカーの顔が、怒りで頬が赤くなっている。貴重な瞬間だ。
　王になるのに固執している。執着し過ぎて、我を忘れている。
　これはもう何を言っても無駄だ。かと言ってこのまま黙って死んでも、どうせ巻き戻る。せっかくここまで変わったのだから、もう少し頑張ってみるか。

「まぁまぁ落ち着きたまえオスカー。あんまり眠れてないんじゃないか？戴冠式やらなんやらで忙しいんだろ？ゆっくり休んだらどうだ？」
「アーネスト様、それは火に油を注ぐかと」
「そうかな？」

　レイフの言った通り更に激昂しだした。従者やら控えていた兵士たちに取り囲まれ、もはやいつ殺されてもおかしくない状況だ。
　やはりこのまま死んで終わりか？

　諦めかけたその時、レイフが耳打ちした。

「謝罪されては？」
「え？」
「まだアーネスト様は謝罪しておりません」

　謝罪と聞いてアーネストは一瞬、深く考え込んだ。

　──謝罪？謝罪ってごめんなさいってするアレか？

　間違いを許してもらうために謝るアレだ。アーネストはこの方、生まれて一度も誰かに謝罪したこともなければ、してもらおうとも考えたことは無かった。
　今まで一度も、己が謝るような気になったことすら無かった。そういう場面に出会ったことが無かった。

　アーネストは空を見て過去を振り返った。
　──いや、と記憶の底をほじくり返す。これまでの人生を振り返って何か、どこかで見た場面を思い出す。

　あれは、馬の世話係が失態を犯した時だ。何かの取り違いで、馬に水をやるのを忘れていたとかそんな理由だった。
　アーネストは当時まだ子供だった。乳母に手を引かれ、その場面に遭遇した。
　あの時、世話係は何としていたんだっけ。

　たしか、頭を地面に擦り付けて──

　アーネストは膝を付き手をついて、頭を擦り付けて、息を大きく吸い込む。

「──申し訳ありませんでしたあああああああ！！」

　天地に響き渡る謝罪を叫んだ。