ハニーローズ ～ 『予知夢』から始まった未来変革 ～

おしおき必要？

　御者台から足をぶらぶらさせているヒーナを睨む。高みの見物をしながら、ちょっとだけジニーのお手伝いをしていた彼女こそが、この組織の頭なのだろう。途中で気が付いても、騙されるふりをしていたのだが、どこまであちらも見抜いていたのかはわからない。
　違和感からずっと考えていた結果から導いた答え。ノクトの顔をこんな幼そうなヒーナが知るはずもない。余程、皇室に近い場所にいない限り、公爵であり将軍であるノクトには会えないはずであった。
　ニッコリ笑うその顔は、未だ興奮冷めやらぬと言わんばかりに目がランランとしていて、おもしろそうだ。


「いつから気付いていたの？」
「……最初から違和感があったのよ。あなたほど幼い容姿なのに、名乗る名乗らない関係なくノクトだとわかったことに。インゼロでは、すでにお葬式まで済ませている人物を見間違わずに、皇族に従うと判断したでしょ？普通の幼い子どもであれば、いくら訓練をしていても、躊躇するものだと思うのよね！」
「それで、泳がせていたつもりが、逆に泳がされていたのね……アンバー公爵、皇帝がいうとおり……すごいわ！」


　感心したというふうに、拍手をおくってくるヒーナにどう答えるのか迷った。見た目どおりの年齢なら、デビュタントもまだくらいの年齢である。
　きっと、容姿が幼いだけで、中身は大人なのだろうと思うと身震いする。子どものふりをして、ヒーナはあちこちに潜伏するのだろう。


「それより、このままにしておくと、ジニーは死んじゃうわよ？」
「そうね。それもジニーの運命ってことよね。アンバー公爵は、助けないの？人助け大好きなんでしょ？」
「……人助け大好きってわけじゃないわ！打算的なだけだもの。ヒーナと同じよ」


　足を組み、余裕をみせているヒーナ。身軽な彼女を捕らえるのは、難しいだろうと考えていた。ヒーナの動きだけをじっくり見ている。それだけでも、牽制になる場合もあるからだ。


「捕まってあげてもいいわよ？もう一度」
「どういう風の吹き回しかしら？主を主と思わないような人材はいらないのだけど？」
「誰も手駒になるとは言ってない！」
「誰も手駒にするなんて言ってないわ！むしろ願い下げよ！」
「いいのかなぁ？そんなこと言って」
「組織の人間がこの国に混ざりこんでいるって言いたいんでしょ？でも、それは生憎と私の仕事ではなくて、公の仕事だから……未来におこる火種はけしておきたいのはやまやまだけど、それほど興味はないわ！それより、我が家で帰りを待つ子どもたちの元へ帰りたいの」
「その子どもたちを襲うといえば？」
「全力でつぶすわよ！」
「怖い怖い。それにしても、お貴族様になのに、言葉遣いが荒いなぁ……」


　ため息交じりに、私の方を見てクスっと笑った。


「ジニーが死にそうな今、私には交渉をする必要もないのよね。かといって、あなたたちを捕まえて、近衛へ引き渡したとしても、逃げられるでしょ？」
「それなら、ここで息を止めるしかないってことだよね？」


　余裕を持って話をしているのは、ヒーナが強いからなのだろう。動いたとして、確実に殺されるのは、キースであろうことはわかる。私も無事でいられるか……本気でぶつかったら、五分かもしれない。
　ノクトにキースを守れと指示をだすのも変なものだしなっと思っていると、ヒーナが御者台から飛び降りた。


「とりあえず、ジニーの手当てをしましょう。捕らえないにしても、聞きたいこともあるのでしょ？」


　近寄ってくるヒーナの前に剣を構えるキースであったが、私は剣を下げるよう言うと、何故ですか？と訴えてくる。緩く首を横に振るだけにした。


「予定通り、子爵家へ向かうことにするわ。そこで、手当てを」
「それなら、広場に戻りましょう！医師がいる方が、命の助かる確立は上がるし、あなたに殺されることもないでしょ？」
「……確かに。用済みだから、死んでもらうのもひとつだものね」


　寝転ぶジニーを見て、馬車に運んでと伝えてくる。


「ナイフは、そのままの方が出血を抑えられるわ。ゆっくり運んでちょうだい。他の者たちは……その辺に転がして置いてくれれば、その内気が付くでしょう。勝手に集まってくるからほっといてもいいわ」
「なんだか、かわいそうね」
「弱肉強食。強いものに従うのが、この組織のルールだから仕方がないでしょ？それぞれが強ければ、ノクト将軍にもアンバー公爵にも負けるはずがないですもの。それが情けないことに、醜態を晒すとは……」


　大袈裟にため息をつき、御者台に座り直す。ノクトにジニーを馬車に乗せてもらい、私も一緒に乗った。
　レナンテをノクトに任せると、馬車は動き始める。二人が馬車を並走してくれているので、二人きりの馬車内でジニーを観察した。


「それにしても、ソックリね……」


　頬にかかるストロベリーピンクの髪をどけると、私の顔立ちとよく似た顔があった。

　坊ちゃんが描いた絵のときは、思わなかったけどな。

　なるべく、揺らさないように道を選んで走ってくれるおかげで、馬車の揺れは少ない。ときおり、苦しそうに息をはくジニーは、そろそろ意識を取り戻すのだろう。


「もう少しだけ、待ってね。手当てしてあげるから」


　馬車に揺られ、1時間。
　広場へ戻り、診療所へと駆け込んだ。ヨハンの師匠でもある医師に見せれば、驚きはしていたが、すぐに処置をしてもらえた。


「妙な真似はしないでね？兄であるヨハンにも会わせるんだから！」
「はいはい。私は、どうしていたらいいですか？公爵様」


　投げやりなヒーナに、暇なら話でもする？と問えば、苦笑いされる。
　なんなら、お仕置きでもいいのだけど……と考えていたら、通じたのだろうか。ものすごく嫌な顔をしていた。


「おしおきは必要？」
「そんなもの、必要なヤツは、相当ヤバいやつよ！できるなら、いらないわ！」
「それも、そうね……でも、おしおきできるものもないし……罰を与える権限も私にはないのよね……そうね……何か……」


　そう考えていたとき、思いついたことがあった。それは、もう、嫌がるだろうことを考えニッコリ笑ったのである。