ハニーローズ ～ 『予知夢』から始まった未来変革 ～

屋敷に帰ろう！そして、また、出発！Ⅲ

「あとのことは、よろしくね！」


　私は馬車に乗り込み、屋敷のものに手を振ると、行ってらっしゃいませと頭を下げてくれた。そこには、ジョージアや子どもたち、ウィルやセバス、デリアやディルなど侍従たちが見送ってくれた。
　私の馬車には、リアンとベリルが乗っているのだが、しれっとどこで聞きつけたのかナタリーも座っていた。
　増えた人数のおかげで、馬車はぎゅうぎゅうで、荷物もたくさんであり、少々狭い。
　外を馬で並走するノクトは悠々としていて羨ましかった。


「な……ナタリーは、今日の移動のこと、どこで聞きつけてきたの？」
「アンナリーゼ様が逃げた日から、ずっと、屋敷を見張っていましたよ！屋敷の者にも聞いて、帰って
　きた日に旅支度を整えたのです。本当に大変でした」
「……無理は、しなくてもよかったのに」
「アンナリーゼ様、私を置いて行かないでください！コーコナへ向かうなら、なおさら！」
「確かに……コーコナはナタリーが行った方がみなが喜ぶわね！」


　ナタリーに言葉をかけると嬉しそうにしている。コーコナ領でニコライと共に動き回っているのは、ナタリーなのだ。ドレスを作ったり、布に関しての提案をしているのだから、私が行くより、ナタリーの方が喜ばれるだろう。


「そういえば、あの……」
「ライズですか？先に向かわせていますよ！」
「あの、一応、アンバー公爵家預かりなんだけど……」
「……本当ですね」
「まぁ、ナタリー専属でもいいよ……あまり、屋敷では役に立ちそうにないし、誰の言うことも聞か
　ないし……好きに使ってやって」
「ありがとうございます。そういえば、こちらの令嬢は、なぜ、アンナリーゼ様と同じ馬車に乗って
　いるのですか？まさか……また、たぶらかしてきたのですか？」
「ナタリーも失礼なことをいうわね！私が望んで手に入れたのは、デリア、ジョージア様、ウィルに
　ナタリーにセバスだけよ！あっ、リアンたち親子も！」
「では、一体、このものは何者なのです？」


　図々しいとナタリーがベリルを睨むが、普通にいえば、ナタリーの方が……では、ある。でも、ナタリーなくして、公爵である私は語れないので黙っておく。


「……お初にお目にかかります。元コーワ伯爵の娘、ベリルと申します」
「私より爵位が上でしたの？あっ、でも、元ということは、男爵家の事件に関わっていたきぞ……
　アンナリーゼ様！」
「は、はい！」
「なぜ、そのようなものを側におくのですか！」


　ごもっともな言葉に、返す言葉もなく、これには深い事情が……と、言葉を濁す。実のところ、デリアと双肩するほど、ナタリーも怖い。愛ゆえの言葉だとは知っているので、多少、胸にグサグサささっても正しいことを言われることが多いので反論出来ない。


「深い事情ってなんですか？今度は、何を考えているのですか？」
「……えっと、まず……ベリルとは、刺客と狙われた者として、襲ってきたのが出会いでして……」
「しーかーく？アンナリーゼ様！」
「は、はいっ！」
「刺客を同じ馬車に乗せるのですか？打ち首か投獄ですよね？公爵だって自覚はありますか？」
「……あります」


　今回は、デリアよりナタリーの方のお説教を聞くはめになりそうで、しゅんと縮んでいく。


「ナタリー様、それくらいに……アンナリーゼ様も、ちゃんと考えておられますし、令嬢だったことを
　見込んで、ナタリー様に仕込んでもらいたいとお考えです！」
「私にですか？でも、アンナリーゼ様の命を狙った輩ですよね？私が、許すと思いますか？」
「「いえ、全く……」」


　私とリアンの声が重なり、ナタリーの怒りの矛先が、きっちりベリルへと向かった。
　ナタリーのその目力に、ベリルは逃げ場のない馬車の中で逃げ場を探す。


「だいたい、どこぞのアホな貴族に唆されて、アンナリーゼ様の命を狙ったのでしょうけど、私の
　アンナリーゼ様を嘗めすぎです！」


　いいですか！と始まるナタリー劇場。私は、ただただ恥ずかしさに身悶えし、それを優しくリアンが気遣ってくれ、意気揚々と語るナタリーをだんだん尊敬の眼差しで見つめるベリル。
　なんだか、狭い馬車の中は、混沌としていた。久しぶりの空気感に、馬車から1抜けしたいと、外に出たのは、他ではない私であった。


「おもしろいことになっているじゃないか？」
「ノクト……助けて……」
「仕方がない、後ろに乗るか？」
「えぇ、お願い」


　馬車の外に出ても聞こえてくる熱の籠ったナタリーの語りに耐えかねた私は、馬車から降りてノクトの後ろに乗る。残暑残る熱い時期だ。熱風にあてられるが、馬車の中も別の意味で熱すぎる。
　声を聞くに、リアンも参戦したらしく、ときどき声が聞こえてきた。


「アンナは、女子会は向いてないな？」
「そんなことは、ないと思うよ？」
「幼いときは、誰と遊んでいた？学生のときは？きっと、側には男ばかりだったんじゃないか？」
「幼いときは……お兄様、それから、ハリーと殿下。学生のときも似たようなメンバーにウィルと
　セバスとナタリーが加わって……」
「今のままの遊び相手だな？」
「そう言われると、そうね……長い間、みんなに助けられて、私は幸せね！それに、大好きだし！」


　チラッと後ろを見たノクトににぃっと笑うと、本当に侯爵家の令嬢だったのか？と疑われた。


「本当に、侯爵家の令嬢でしたよ？ノクトの息子さんとの縁談もそういえば来ていたと思うけど……」
「はぁ？そんなこと……」
「今、思い出したの。ノクトが戦場に出ている間に、夫人からいただいていたのかもしれないわね！
　息子の嫁じゃなくて、まさか、夫人は、旦那が小娘のところに行くというとは思っていなかった
　でしょうけど！」
「確かに……でも、息子の嫁か……それは、それで、悪くはなかったな。俺の領地を自由気ままに跳ね
　回っているんだろ？」
「もう、ノクトの領地じゃないけどね！ノクトの息子さんは出来る人らしいから、私を外に連れまわ
　してくれなさそうね？」
「そのための、親父がいるわけだがな？」
「ノクトに領地を連れまわされてた未来もあったってこと？」


　そういうことだと笑う頃には、今日、泊まる予定の宿が見えてきた。急ぐ旅ではあるが、前回のことで、一緒に行動する人の体調の考慮も必要だと感じたので、今回は失敗しないようにと、日程を組んである。
　宿についた瞬間から、リアンは忙しく飛び回り、私もそれに続こうとしてナタリーに止められ、代わりに、ナタリーにしっかり教育されたベリルがリアンと共に動き回るのであった。