信長の弟

三

天文二一年（一五五二）三月三日、織田弾正忠だんじょうのじょう信秀のぶひで死去。
末盛すえもり城にて頓死とんしであった。享年四二。
かねてから病がちではあったとはいえ、あまりに呆気ない死の訪れだった。
嘆き悲しむ土田つちだ御前ごぜんを慰めながら、信勝のぶかつは静かに涙を流した。
戦場で首討たれたのではないのは、果たして幸福なのか不幸なのか。
暗澹あんたんたる思いが胸を覆っていく。父は跡継ぎを聢しかと定めず逝った。
ひと波乱あるだろう。
いや、必ずある。
母の肩を抱きながら、信勝は冷たい予感に唇を血の出るほどに噛み締めた。

信秀は生前万松寺ばんしょうじという寺を建てていた。
葬儀は尾張おわり国中の僧侶を集め、盛大に行った。折から関東に上り下りする旅の修行僧たちも多数参加し、その数は三〇〇人にも及んだという。
実質尾張の大名といえる信秀に相応しい式であった。
信長には四よん長おとなである林秀貞はやしひでさだ、平手正秀ひらてまさひで、青山あおやま信昌のぶまさ、内藤ないとう勝介しょうすけらが供として従った。
信勝は、やはり宿老おとなの柴田しばた勝家かついえ、佐久間さくま盛重もりしげ、佐久間さくま信盛のぶもり、長谷川はせがわ宗兵衛そうべえ、山田やまだ弥右衛門やうえもんを供とて従えた。
信勝の従える面々は、嫡男の信長と変わらぬばかりか、もしや勢力は上かもしれない。
もう少し控え目にすれば良かっただろうか。
しかし、自身の配下に恥を掻かせるわけにもいかない。
その加減が、信勝には酷く難しかった。
割と何でも卒なくこなしていると思われがちな信勝だが、その実とても不器用だった。
すべてにおいて当たり障りなくを心掛け、却って失敗することも多い。
今も堅実に努めようとし、却って目立ってしまっている。
いや寧ろ目立っているのは兄信長なのだが、その隣に居る以上、対比されるのは仕方のないことなのであって。
葬儀の席であっても、信長は長束の太刀と脇差を藁わら縄で巻き、髪は相変わらずの茶筅ちゃせん髷まげ、袴も穿はきはしない。
そして胡坐をかいてどっかりと座っている。
うつけ、とは誰が呟いたのか。
対して信勝のぶかつは折り目正しい肩衣かたぎぬ、袴を着用し、礼にかなった作法であった。
そんな風にしか、自分は在れない。
何がうつけか。
その堂々たる振る舞いは、まさしく国を治めるに相応しい風格ではないか。
信勝がそんな風に思って居るなど、この場の誰が知ることができよう。
隣の兄さえ知りはしまい。
正座した膝に手を添えて、静かに睫毛を伏せ、父を悼むその姿は一種清らかで。
誰が見ても、跡目に相応しいのは信勝の方であった。
普通の感性の持ち主であれば、だが。

そんな気配を首筋にジリジリと感じ、信勝はますます暗い思いに捕らわれていく。
視線が痛い。突き刺さる様だ。
足許にぽっかりと穴があいて、そこへ吸い込まれて行くような心持ちだった。
胃の腑がきゅっと掴まれるようで、頭の中がぐらぐらと揺れた。
目には霞がかかっているようだった。暗いのに妙に白っぽい。
読経どきょうが、何処か遠い所で響いているように思える。
まるで波の音の様だ。
遠く近く。深く浅く。重なる声の妙たえなるかな。
これは夢ではないかと。
夢ならば早く醒めると良いと。
愚にもつかぬことを思う不甲斐無さに、我がことながら情けなくて涙が出る。
肩に圧し掛かる重みは、耐えるのがやっとだ。
己の器の小ささが悔しかった。
寺では土田つちだ御前ごぜん、その隣に濃姫のうひめ。そして大勢の父の妾らや、異母兄弟らが、行儀よく並んで涙している。
小さな子らは、何が起こっているのかよくわからずに、きゃらきゃらと笑い遊んでいて。
それが余計に切なく胸に染みた。
「ご焼香を」
僧侶の言葉に、隣の信長のぶなががすっくと立ち上がった。
迷いのない動作だった。
一歩一歩を踏み締めるかの如く。信長は足音高く仏前に向かう。
兄は、どのような表情かおをしているのだろう。
信勝は顔を上げ、そして次の瞬間、その場の誰もが目を剥いた。
「喝！」
大音声おんじょうで叫び、信長は父の位牌に抹香を掴み、投げつけたのである。
しんと静まり返ったかと思うと、小波さざなみの様に動揺が広がった。
ざわつく場を物ともせず、信長はそのまま走り去ってしまった。
土田御前はあまりのことに震えながらその場に突っ伏し、濃姫はその隣で大きな目をまんまるに見開いていた。
市いちはまだ幼く、ことの次第をよくわかっていないのだろう。
信勝の元にとことこと走って来て、
「あにうえさまはなにをおこっていたの？」
などと、袖を小さく引いて小首を傾げている。
「兄上は、怒っていたのではないよ。きっと悲しみを、溜めこんではおれなかったのだろうね……」
そっと抱き寄せて頭を撫でてやれば、にこにこと微笑んで頬を寄せてくる。
温かさにますます涙がこみ上げる。


「なんたること…」
「これでは国が保てまい…」
「やはり廃嫡を…」
「勘十郎かんじゅうろうさまこそ家督を継ぐに相応しい…」

今度こそ、確かな囁き声が信勝のぶかつの耳にも届く。
嗚呼、と信勝は哀しげに吐息した。
父が死んだというのに。
跡目の心配が一番か。
いや、それは当然のこと。
自分だけではなく、一族、家族を守っていかねばならないのだから。
立場というものがどれほど大切なのか、信勝は知っている。
知っているつもりだった。
「勘十郎様、ご焼香を」
促す僧侶に頷き立ち上がると、信勝は父の位牌にそっと手を合わせた。
このままでは、弾正忠だんじょうのじょう家は二つに割れてしまう。
だけならばまだしも、信長と対するのは同母弟の自分だけではない。
恐らくは叔父の信光のぶみつ、信次のぶつぐ、そして庶兄とはいえ長子の信広のぶひろらが、当主の座を狙うだろう。
宿老おとなたちも反旗を翻し、乗っ取りを企むやもしれない。
下剋上は戦国の世の常だ。
だが、それだけではことは済まない。
今までは織田おだ信秀のぶひでが、実質的な尾張おわりの大名であった。周囲に睨みを利かせ、どうにか国を守って来た。
しかし信秀という大きな砦を失った弾正忠家は、このままでは守護代の伊勢守いせのかみ家、そして大和守やまとのかみ家に呑み込まれ、潰されるだろう。
それはきっと呆気なく。
更に事は尾張一国では済まない。
美濃みのには斎藤さいとう道三どうさん。駿河するがに今川いまがわ義元よしもと。
織田が、一族が。家族が……。跡形もなく踏み躙にじられるであろう未来が、信勝のぶかつの眼裏を過った。
このままではいけない。
守らなくては。
目を開ければ、父の位牌が静かに佇んでいる。無論のこと、何も言ってくれはしない。
ゆっくりと頭を垂れる。深く、深く。
きゅっと唇を噛み締め、顔を上げた。
位牌に背を向け、歩き出す。

そしてその日。信勝は兄に謀反を起こすことを決めたのだ。