幻想機動天使 ヴェンデッタ・ゼロ〜Vendetta:Zero-If my wish could come true〜

Side-２:第一次真珠海作戦(前)

作戦、開始(？)

　真珠海作戦。
　作戦第一段階。
　ヒノカグツチ、帰投。

「……しっかし、あんなデカいのが宙に浮くなんて……なーんか未だに信じられないなあ……」

『それを言うなら……私はサイドツーの存在自体からよっぽど信じられなかったけれどね……』

　あまりにも暇だ。ここから、敵が来るか作戦が第二段階に移行するか———それまで、私たちはここで待機しなければいけなかった。

　レーダーに移るは、数万ものサイドツー。人界軍、東大陸に在留中のトランスフィールド、その総力を投入したこの作戦に、私たちの全てがかかっている。

　———でも、そんな実感なんて全く湧かない上に、私は呑気に仲間ニンナと話しているばかりだった。

　いや、本当ならば秀徳だって話すはずだった。……だけど、アイツには何言っても返答なし。

　…………それだけ、ランドの死を———引きずってるんだ。

「紅い……海、か……」

　日光が反射する海。その姿は、とても水の塊とは思えないほどに紅く染まりきっていた。
　
　……この光景は、私が生まれた時からの常識だったというのに、どうして私たちは、この海に違和感を感じてしまうんだろうか。

『そう言えば、今回の作戦の由来、知ってる？』

「由来？……真珠海……作戦、だよね。でもなんで真珠海なの？　ここって特に名前……なかったよね？」

『今はなくても、前はあったらしいの。１０００年前、まだ海が赤くなくて、一面の青が広がっていた頃の話。

　真珠……って知ってるよね？　あの大陸北西部の名産物、魔族が作ってたアレ』

「さすがに今はみんな知ってるよ、１年前じゃないんだから」

　魔族が養殖によって生産している名産物。光り輝く白い球体。海の鉱物とも呼ばれる宝石だ。

『その真珠のように輝く海だったから、昔はこの海は真珠海って呼ばれてた———ってさ。『おてんとさん』とかの昔話でもあったよ』

　おてんとさんの昔話———懐かしいな。
　１０００年も前に、昔話として扱われていた話。

　当時は誰もがおとぎ話とばかり思っていた、『おてんとさん』なるものが空に浮かんでいる……そんな話だったかな、確か。


「———今から死ぬかもしれないってのに、そんなこと聞いたってあんま意味ないかもしれないけどね」

『……でも、これから暇なんでしょ？……私、ちょっとトイレ行きたいって言うか……その……』

「もう作戦は始まってる。……ちょっと生暖かくて気持ち悪いかもだけど、スーツの排泄パックで我慢するしかない」

　———そうだ、今作戦において、量産型サイドツーに乗る人々にもスーツが支給された。

　高機動による急激なGの変化に対応できるようにし、その他生命維持や体温自動調節機能———など、便利な機能も兼ねた、これまたピチピチなスーツ。

　…………はあ、作戦が始まったってのに、こんな呑気にくだらないことばっかしか話さないなんて、本当に無駄なことしてる気しかしない。

　まあ、平和なことには変わりないし、それ以上はないんだけど———、



『非常用コード、１８７発生。非常用コード１８７発生』
「うわわぁっ、なになになにぃっ？！」

　ビビィーッと、耳の奥を刺激するような大音量のブザーが鳴り止まない。
　何事だろうか、そもそも非常用コード１８７って何？！

『非常用コード１８７発生。未確認サイドツーが確認されました』

　その音声の直後に画面に表示されたウィンドウ———そのレーダーに映っていたのは、ここより前方に８キロ離れた上空にて静止している、ただ１機の機影だった。

「ST-S1-EB……？……何これ、サイドツーの型式番号……『ST』が付いてるからそうなんだろうけど、こんな型式見たこと———はっ！」
『ねえねえリコちゃん、これって……？』



　見覚えがある———そう思った私の勘は、おそらく間違ってはいないのだろう。


「…………ブラン…………貴方、なの……？！」

『……』

　
　型式番(記)号、最後の文字。
　EB———エンジェルビーストサイドツーにのみつけられる文字だ。……何よりそれは、このヴェンデッタの型式を知ってる私だから分かる。

　EB———エクストラ・バースト……それを引き起こすが為に作られた機体、エンジェルビーストサイドツー…………その機体が、あの場にいると言うことは……！

「こちらコーラス２より現場臨時作戦司令部、出撃の許可を求めます！」
『…………例のサイドツーか』

　現場臨時作戦司令———その役割は、レイさんが握っていた。

「ベーゼンドルファー……ブランです。あのサイドツーに乗ってるのは、ブランなんです！！！！」
『……言われずとも、あの型式がベーゼンドルファーなのは分かっている。……第０機動小隊のみ、出撃を許可する。……どうせ、貴様らも暇を持て余しているようだからな』

「ありがとうございます。……では———っ？！」

　レーダー———神魔力反応点が動き始めた？！……こちらに接近してきてる、まずい……！

「コーラス２、先行いきますっ！」

　接近する機体に向けて、空へと舞い上がる。
　急激な発進に伴う異常もなし、このままヤツに激突する……っ！

　———って、何アレ……？！

「いやアレ……本当にベーゼンドルファー……？！」

　接近するにつれ、徐々にその全貌が見えてくる。……が、ソレは私の知るベーゼンドルファーとは、明らかに違っていた。

　前の４本の腕は、それらが互いに絡まり合い、２つの巨腕として再生していた。
　各部装甲は更に赤黒さを増し、その所々が尖りきってしまっていた。

　極め付けに、ヤツが『天使』として覚醒した証拠とも言える半透明の天使の輪は、その背部に———巨大な縦向きの天使の輪を背にして、ベーゼンドルファーはただそこに浮いていたのだ。

「…………完全に、飲まれたみたいね、ブランッ！！！！」


　距離が残り５００メートルに縮まった瞬間、ベーゼンドルファーは空中にて完全に静止する。直後、その２つの巨腕を前に突き出し、そこに魔力の反応点ができ始める。

「ヤバい……けど、この距離ならば詰められるっ！」

　一瞬にして縮まる距離。ヴェンデッタ・ネオは伊達ではないんだ！

「ちょっとさ、話を———」

　長刀を背部ウェポンマウントから取り出し、一気に近づく———！

「しようか、ブランっ！」

　

　———が、長刀は止められた。

「…………え？」

　その剛腕を前にし、完全に。
　その一太刀はそこで、呆気なく止められた。

「うそぉっ？！」

　そして、一瞬にして、止められた長刀はその２本の剛腕によって握り潰されてしまった。
　……長刀を、握り潰す、サイドツー？！？！

「まずっ———」

　逃げるべき、と思った瞬間にはもう遅かった。

　眼前を覆い尽くす閃光。
　ヴェンデッタは私共々、その魔力衝撃波の前に飲まれゆくのみだった。

「っ、ああぁぁぁぁあっ！」

　完全に失念していたが、この機体はAACIC搭載型。機体が受けた痛みは、そっくりそのまま私の方にまで返ってくるんだった。

「っ……っっっ、やりやがったなぁぁぁあっ！」


　機体は無事だ。アレだけの魔力衝撃波を喰らおうとも、損傷率はたったの２０%で済んだ。

　———が。

「……ふ、っう……っ！！」

　むしろ私の方のダメージが大きい。全身に棘が刺さったかのような激痛を前に、ヴェンデッタと私はただ落ちゆくのみ。

「いた……い、飛び上がれ……ない……っ！」

　操縦桿を握れない。AACICの肝となる、イメージすらもおぼつかない。
　スラスターを起動できない。落ちる、海に一直線に落ちる……！