偽勇者扱いされて冤罪をかぶせられた俺は、ただひたすらに復讐を続ける

掌返し

「ここから出せ！」
俺は勇者光司。目が覚めたら城の地下牢に入れられていて、全力で反抗している所だ。
「大人しくしていろ。その牢は『魔封じ』の魔法陣が描かれている特別性だ。貴様がいくら暴れても出ることはかなわん」
俺を捕まえた騎士団の団長は、そういって憎々しげに俺を睨みつけた。
なんだよ！ちょっと前まで俺にへいこら頭を下げていたくせに！俺は世界を救った勇者様なんだぞ！
何度も「出せ」と怒鳴りつけてやるが、騎士たちは命令に従わずに冷笑を浮かべるのみである。
そうしていると、酒が切れてきた。
「うう……酒。酒をくれ……」
「ふふ……これが欲しいのか？」
騎士たちは俺にみせつけるように「コカワイン」の瓶を目の前で振ってくる。やめろ！そんなことしたら炭酸がぬけてまずくなるだろうが！
「欲しければ、土下座して頼み込むんだな」
騎士たちが下卑た笑みを浮かべて煽ってくる。
俺は勇者としてのプライドをかけて拒否していたが、そうしていると全身がむずがゆくなってきた。
「か、痒い！」
俺は全身素っ裸になって、かきむしる。まるで皮膚の下を小さな虫が這いまわっているかのような不快な思いを感じていた。
「酒をくれ！」
狂ったように叫びながら全身をかきむしる俺を見て、騎士たちがバカにしてくる。
「みてみろよ。まるで猿みたいだぜ」
「勇者も落ちぶれたもんだな」
「違うぜ。こいつは最初から偽物だったんだ。陛下がおっしゃられるようにな」
仲間内で俺を指さし、嘲笑ってくる。
「しかし、このままだと発狂して死んでしまうぜ」
「仕方ない。酒をやろう」
ようやく酒を与えられて、俺は落ち着きを取り戻す。
「てめえら、勇者にこんなことして、あとでどうなるかわかってんだろうな」
精一杯の威嚇を込めておどしつけてやったが、騎士たちは恐れ入らなかった。
「せいぜいほざいていろ。ライトが来たらお前は彼への生贄に捧げられるんだ」
なに？俺を生贄にだって？今までさんざんライトを貶めて俺を持ち上げていたくせに、今になって裏切るのか。
「許せねえ……復讐してやる」
こうなったらどいつもこいつも関係ねぇ。ライトも国王も騎士たちも全員殺してやる。
俺は深い復讐心を抱きながら、牢から出される日を待つのだった。


俺はついに王都にやってくる。
以前来た時は大勢の交易商人が行きかう活気にあふれた都市だったが、今は人影もまばらで、どんよりとした雰囲気が漂っていた。
「いったい何があったんだ？」
城壁の外には、焼死体が山のように積み上げられている。
多くの兵士や市民たちが穴を掘って必死に埋めているが、人手がたりないのか、かなりの死体が放置されていた。
俺は城壁の前で地上に降り、門に近づいていく。
「ライト様だ……！」
「や、やっと来てくださった。これで俺たちも救われる」
俺の姿をみた市民たちは、土下座して拝んできた。
無視して雷を振るおうとしたら、監督していた騎士にとめられる。
「お、おやめください勇者様。私たちはあなたの味方です」
「ほう……」
以前とは全く違う対応に、俺は興味をひかれた。
「いったい何があった？」
「実は……」
騎士によると、光司が癇癪を起して避難民たちを虐殺したらしい。
そのことで奴の評判が落ちたところに、国王から俺にかけられた罪はすべて冤罪だったとお触れがでて、民たちはすっかり俺を真の勇者だと崇めるようになったとのことだった。
「勇者様が冤罪を受けて追放されて以来、我ら王都に住む者たちは偽勇者光司の暴虐に耐えておりました」
切々と、光司がやった悪行が訴えられる。
「我らが王は、自らの判断の不明を恥じ、偽勇者である光司を牢に入れ、真の勇者であるあなた様のご来訪をお待ちしておりました。さあ、馬車にお乗りください。陛下のもとにお連れ致します」
豪華な馬車を用意され、乗るように促される。
(面白い。ここは奴らの手にのってやるか)
そう思った俺は、無言で馬車に乗り込む。
ほっとした騎士は、高らかに宣言した。
「さあ、真の勇者様の凱旋だ。王都中に知らせろ」
兵士たちが中に走っていき、王都中に触れ回るのだった。
俺を乗せた馬車は民たちの歓喜の声につつまれながら、王城への通りを進んでいった。
「勇者ライト様！我らが救世主！」
「偽勇者光司をさばいてください！」
やつれた姿をした市民たちが、精一杯着飾り、思い切り媚びた笑顔を浮かべて俺にむかって花を降らす。
そんな中、俺はただ無表情で奴らの顔を見ていた。
(醜い……人間とはこんなに醜いものなのか)
あの日、俺が冤罪をかぶせられて王都を追放された日、奴らは馬につながれ引き回される俺に対して石を投げ、罵声を浴びせてきた。
それなのに、各都市を滅ぼし、何百万もの人間を殺してきた俺に対して笑顔を見せ、手を振っている。
異世界の、「一人殺せば犯罪者だが、百万人殺せば英雄だ」という言葉が思い出される。
(結局、人間に正義は無いんだな。奴らにあるのはただ敵か味方かだけ。自分にとって都合のいい存在を正義と崇め、そうでないものを悪と見下す。そして常に、断罪されるべき悪を探してうごめく醜悪な生物なのだ)
助かるためには自らの同胞を殺してきた魔王をも崇める風見鶏ども。
俺は心の中で奴らを軽蔑しながら、王城へと進んでいった。


王城に入ると、豪華な客間に案内された。
「ゆ、勇者様。こちらがお召し物でございます」
怯えたメイドが豪華な礼服をもってくる。
「いらん」
「で、ですが、そのお恰好で謁見されるのは……」
確かに俺が着ているのは、漆黒の闇がはりついたような『復讐の衣』と、今まで殺してきた人間の血と汚れがしみついたような襤褸切れのみだ。
だが、この汚れた服こそが復讐に狂って殺戮を繰り返していた魔王にふさわしい。俺は断じて着替えるつもりはなかった。
俺が睨みつけてやると、「きゃああああ」と悲鳴を上げてメイドは逃げ出していった。
ふふふ、それでいい。崇められるより恐れられるほうがよほど心地いい。なぜなら、俺は魔王なのだから。
しばらく待っていると、顔をこわばらせた騎士が呼びにきた。
「お、お待たせいたしました。こちらにどうぞ」
騎士たちに囲まれながら、俺は謁見の間にはいる。
奥の玉座には、引きつった顔の国王が座っていた。
俺はつかつかと歩くと、奴の前に進み出る。
「勇者殿。国王陛下の御前ですぞ。跪いてください……ひっ！」
何か言いかけた宰相を睨みつけて黙らすと、俺は国王の前で仁王立ちした。
「こ、こほん。勇者ライト殿。久しぶりじゃ。げ、元気そうじゃな」
国王はねこなで声で話しかけてくる。
「ほう。お前には俺のこの有様が元気にみえるのか」
今の俺はハゲ頭にやつれた顔、異臭がただよう汚い服と、どう見ても元気にはみえないに違いない。
皮肉たっぷりに聞き返してやると、奴は気まずそうに下をむいた。
「……お主にかけられた、数々の疑惑はすべて冤罪じゃ。このルミナス一世、一生の不覚じゃった。いまここに、心から詫びよう」
玉座に座りながら、頭をさげてくる。この期に及んでもまだ玉座にしがみついていたいらしいな。
俺が無言でいると、奴は俺の機嫌を取るように笑顔を向けてきた。
「これは予の詫びの印じゃ」
騎士たちが、宝箱いっぱいに入れられた金貨や宝石を持ってくる。
「ほかにもあるぞ。予の娘たちじゃ。何人でも好きなだけ妻にするがよい」
美しく着飾ったお姫様たちが、メイドたちに付き添われて入ってくる。彼女たちは皆、俺への生贄にされる恐怖におびえ、涙を流していた。
それでも俺が無言なので、王は焦った様子で続ける。
「予の娘と結婚して、王国の守護者になってくれたら、いずれそなたに王位を譲ろう。かくして二つの勇者の血を引きし家系は一つになり、勇者王として永遠にこの世を統べることになるだろう」
いつまでも続く媚びへつらいにうんざりし、俺は口を開いた。
「そんなことより、光司はどうしている」
「ああ、あの偽勇者か」
国王は唾でも吐きたそうな顔になった。
「偽勇者として予と予の民をたぶらかした罪で、牢に入れておる。そなたが望むなら、すぐに処刑しよう」
「無用だ。ただ単に殺すだけでは飽き足らないのでな」
俺の声に含まれた憎悪を感じ取り、国王たちは震えあがった。
「そ、それなら、明日闘技場で民の目の前で、奴を処刑しよう」
「……いいだろう」
そう言い捨てると、俺は踵を返して玉座の間を出る。
後ろからほっとしている気配が感じ取れた。
(何を安心しているんだ。明日が王国の最後の日となる。せいぜい、俺を懐柔できたと喜んでいるがいい)
心の中で思いながら、俺は客間に戻るのだった。