オンライン・メモリーズ ～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

奇襲前夜９

　それもそのはずだ。星の頭に向かってレイニールが頭突きをしてきたのだから無理もない。いくら小さいとはいえ、それは見た目だけで実際にはドラゴンの時と力は変わらないほどの破壊力を持っている。それでも、痛いだけで済んでいるのはレイニールが手加減したからだろう。

　もし。レイニールが本気で頭突きしていたら、星の頭はスイカを割ったように粉々に砕け散っていたことだろう……。

　おでこを押さえて涙目で「なにするの」とレイニールの方を見上げて星が抗議する。その直後、レイニールが自分の鼻を押し付ける勢いで迫ってくると。

「どうして主はいつもそんなに自信がないのだ！　主があの場に居なければ、皆助からなかったのじゃ！　それだけで、主は十分過ぎるほど頑張ったのだから、主はもっと胸を張ればいい！」

　星が小さく頷くと、レイニールは満足そうに微笑みを浮かべ、定位置である星の頭の上に乗る。

　そこにタイミングを見計らったかのようにトールがやってきた。

　笑顔を浮かべた彼は手を上げて挨拶をすると、星もペコリと頭を下げる。
　無言のまま、星は胸の辺りに手を当てている。今まで何ともなかった鼓動が早くなり、ドクンドクンと自分の耳でも聞こえる程に大きく脈打つのを感じた。

　トールは頬を赤らめている星の隣にゆっくりと腰を下ろす。

　木陰の下で肩が当たりそうなほどの距離で座っていると、自分の心臓の音が聞こえるのではないかと気が気ではなかった。　
　いつもと同じく優しい穏やかな風が吹く中、しばらく無言のまま２人は木の陰が揺らめく木陰に座っていた。

　そんな彼の顔をチラッと横目で見た星のお腹が突然音を鳴らし、元々赤かった顔が羞恥心から耳まで真っ赤に染まった。
　お腹を押さえる星を見てトールは笑うと、コマンドを指で動かしアイテムから小さな包み紙を２つ取り出す。

「ははっ、ごめんね。待ってたからお腹空いたよね？　これはさっき街で買ってきたサンドイッチなんだけど、どうぞ」
「えっ？　あ、はい。ありがとうございます……」

　差し出される包みを受け取り、徐に包みの中からサンドイッチを取り出す。
　包み紙を開くと、中には美味しそうな小麦色に輝くの照り焼きチキンがレタス、卵と一緒に挟まれていた。

　星は持っている方を頭の上で今にも涎を垂らしそうな勢いで凝視しているレイニールに渡すと、包みの中にあるもう一つの包み紙を開き。

「いただきます」

　っと、小さく言って口に運ぶ。

　普段ならこんなことをされたら遠慮してしまうはずの星が、トールからは何故か素直に受け取ることができた。その理由は分からないが、どこか懐かしく温かい感じだけが胸一杯に広がっていた。

　小さく口を開けてパクっと食べている星を見下ろし優しい笑みを漏らすと、トールは自分の持っていた包み紙を開き、それを取り出したナイフで２つに分けると座っている星の横に置く。

　不思議そうに首を傾げる星に向かって。

「これも食べていいよ。食べ終わったら、待たせてしまった分も練習するからね！」
「はい！」

　彼がそう告げると、星は返事をして嬉しそうに頷いた。

　トールはそんな彼女に優しく微笑むと、そっと頭を撫でた。星も一瞬驚いて身を震わせたが、不思議と嫌な感じはしなかった。

　さっきまで張り裂けるほどにドクンドクンと脈打っていた心臓が、何故か今はすごく落ち着いている。

　瞼を閉じてトールの手の感触を感じると、すごく安心する。

（……エミルさんやエリエさんのとは違う。大きくて硬い手だな……男の人ってこんなに大きいんだ……まるで――）

　心の中である言葉を呟こうとして止める。いや、言葉にできなかった。それも違う……ただ自分には分からないことを言葉にしていいのか迷ったのかもしれない。たとえそれが心の中ですら……。

　その後は日が暮れるまで、トールは星の剣の練習に付き合ってくれた。
　ただ打ち合うだけではなく。敵との間合いの取り方、攻撃のいなし方やフェイントの入れ方などを手取り足取り丁寧に教えてくれた。これが最後になると言わんばかりに……。