オンライン・メモリーズ　～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

北条氏成

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２人の時間１０

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　突然のエミルの行動に、星は少し怯えた様に目を大きく見開いた瞳を向けた。

（エミルさん。私が水苦手なの知ってるのに……）

　シャワーを握り締めてにっこりと微笑むエミルの瞳からは、正気が消えていた。

　その顔は、以前星に無理やり手錠をはめた時と似ている。もしかすると星は今、エミルの触れてはならない何かに触れてしまったのかもしれない。すると直後、虚ろな瞳のエミルの手が星の頬を撫でる。

「……星ちゃん。まだ逃亡癖が治ってないのね。これはやっぱり、首輪かしら……そうね。鮮血みたいな、真っ赤なやつがいいわね……」

　怯えた表情の星の首筋を、エミルの細く長い指先がなぞる。
　ダークブレットの一件以来。いや、ライラのことが最大の原因かもしれないが、エミルは時折常軌を逸した行動に出ることがある。

　そんなエミルを正気に戻さないことには、このシャワーの水責めも終わらないと考えた星が、以前の出来事を思い出して大声で叫んだ。

「えっと、確か……私の処女膜をぶち破ってみろ。この――」
「――星ちゃん！　そんな汚い言葉を使っちゃだめって前に言ったでしょ！　その言葉は私以外に絶対言っちゃだめよ！？　いいわね！！」

　エミルはシャワーもその場に放り投げ、星の顔を両手で挟み込むと、真剣な面持ちで星に告げた。

　星は目を丸くしながらゆっくりと頷く。だが、言葉の意味は分からないもののこの呪文は凄い。いつか困った時には使ってみよう。そう心の中で呟くとひとまず去った危機に、星はほっと胸を撫で下ろしていた。

　星の咄嗟の機転を利かした言葉にすっかりいつも通りに戻ったエミルが、星の体に残っていた泡をシャワーで洗い流し、微笑みを浮かべると、星の髪を短く結わえる。

「私も体と髪を洗わないといけないから、先に湯船に入っちゃって」

　っと言われ、星は素直にそれに従った。

　一人用の設定なのだろう。浴槽も子供の星でやっと足を伸ばせるほどでそれほど大きくない。
　視線をできるだけ合わせないようにを心掛けている星は内心では、エミルの様子がまたおかしくなったらと思うと怖かった。
　　　　
　時折、普段の彼女とは別の人格が出るような、そんな感覚に襲われることがある。
　以前の手錠の件と、先程のベッドに押し倒されたこととさっきの首輪発言といい、時折狂気に走った行動を取る。

　それもまた、この世界に閉じ込められていることによるストレスなのだろう。とエミルの横顔を時折見遣って星は考えていた。どっちにしても、その真相を知っているのはエミルだけなのだが……。

　その時、青く長い髪を結わえていたエミルと視線が合う。

「どうしたの？」
「えっ！？　い、いえ……」

　素早く目を逸らす星を見て、エミルは何か思い付いたように、意味ありげな微笑みを浮かべ手招きする。

　星は首を傾げながらも、湯船から上がってエミルの側までいく。そんな星にエミルはボディーソープを染み込ませたスポンジを渡すと、そのスポンジを見て小首を傾げながら星はエミルの顔を見つめる。　

「……これって」
「私の背中。洗ってくれない？　手が届かなくて」
「いいですけど。私初めてなので……うまくできないかも……」
「ふふっ、いいのよ～。お姉ちゃんが教えて上げる」

　エミルは今までにないほど、だらしなくにやけている。ただ単に、星にそのセリフを言わせたかっただけなように感じるが。

　そんなこととは無関係に、星は真剣な面持ちでスポンジを泡立てると、その泡を手に取って「いきます」と生唾を飲み込み、緊張しながらエミルの背中に塗り広げていく。

　懸命に手を動かしてエミルの背中を洗っていると、エミルがニヤニヤしながら呟く。

「星ちゃんの手は、小さくてぷにぷにしてて気持ちいいわね～」
「そ、そうですか？　私、上手くできてますか？」
「うんうん」

　エミルは上機嫌で頷くのを見て、星は安堵したように息を漏らす。
　現実世界なら分かるが、どうしてゲーム世界で素手で体を洗わないといけないのかが分からない。

　タオルなどを使うよりも素手の方が肌にいいと現実の世界では言われているが、それがこの世界に適応されるかと言えば全くないだろう。
　まあ、このままこの疑問をぶつければ、またエミルが豹変しかねない。ここは彼女の機嫌を損なわせるのは得策ではない。

　ふと、思い出し。彼女の機嫌がいいうちに、星は心の中で思っていたことを聞いてみる。

　一生懸命に手を動かしながら、星は意を決して口を開いた。

「あの。エミルさんは、早く元の世界に帰りたいですか？」
「……ん？　どうしてそんな事を聞くの？」

　振り返って尋ねるエミルに、星は眉をひそめながら言葉を続ける。

「いえ、エミルさんがこの頃怖いと感じる時があって……その、エミルさんもストレスが溜まってるのかな……って」

　ついつい口が滑ってしまったと思って口を塞いだ時にはすでに遅く。その言葉に、エミルの表情が一瞬で険しいものへと変わり。彼女の青い瞳が、星の紫色の瞳をまっすぐ見つめる。

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