オンライン・メモリーズ　～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

北条氏成

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次なるステージへ・・・４

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　記憶の渦の中を抜けてやっとの思いで、その濁流のように頭の中を巡る記憶を突破した星。

　気を失っていた星が目を覚ますと、目の前に居たのはエミルでもエリエでもなかった。

　ウェーブがかった茶色い髪に、茶色の瞳のモデルの様に細くしなやかなボディーラインの美人な女性。それは星も良く知っている人物だった。それもそうだ。どこかの研究室の中で自分の腕に注射針を刺した人物を忘れろという方が無理な話だろう。

「……あなたはあの時の……」

　星はすぐに不信感に満ちた瞳でライラを睨みつけている。
　前に痛い目にあっている人物であるライラは、星の記憶の中でも危険人物に指定されていた。そんな人物が目の前に居れば、誰でも警戒するのは当たり前のことだ――。

　ライラは怪訝そうに自分を見る星に、にっこりと微笑みを浮かべ告げる。

「あら良かったわ～。その調子なら、私の事も覚えているようね」

　彼女のその言葉に、星の彼女を見る瞳は更に鋭さを増す。

「……はい。私を騙して薬を注射した人です」
「うふふ、そうね♪　でもそんな怖い顔してるとせっかくの可愛い顔が台無しよ？」
　
　冷たい声音で言った星にライラが微笑みながら、その頬に手を当てる。
　それを退けようと星は右手に力を入れるが、拘束されている為に全く動かすことができない。

　両手足を拘束されていることに気が付いた星が「放して！」と強引に身を捩ると、驚くほどに呆気無くライラは星の手足の拘束を解いた。
　その事がどうにも腑に落ちなかったのか、星は警戒しながらゆっくりと後退りして、部屋の端まで後退し、彼女と一定以上に距離を取る。

　警戒している星を見て、悪戯な笑みを浮かべたライラがゆっくりと近付いてくる。　
　徐々に迫ってくる彼女を見て、星は慌ててコマンドを操作すると、アイテム内から金色に輝く『エクスカリバー』を取り出してその剣先をライラに向ける。

　ライラはゆっくりと両手を上げると、睨みを利かせている星に告げた。

「そんなに怖い顔しなくても何もしないわ。今のこのゲーム内のプレイヤーの中で、貴女は間違いなく最強だもの」
「……最強？　私が？」

　星はその言葉を疑うように、首を傾げてライラを見る。

　まあ、星のその反応も最もだろう。今まで守られてきた星が、エミルやエリエを抜いて最強なんて言われれば疑うのも無理はない。しかもそれが、微塵も信用もしていない人物の言葉なら尚更だ――。

「そうよ？　今の貴女はすでにプレイヤーではなくて、ゲームマスターなのだから。その『エクスカリバー』があれば、ゲーム内のプレイヤーのステータスをゲーム内での最低値『１』にできるの。もちろん、発動にはスキル名と一緒に『オーバーレイ』と唱えれば発動できるわ」
「オーバーレイ？」
「そう。使い方は呪文のように唱えるだけ『ソードマスターオーバーレイ』これだけで貴女は誰にも負けないし。プレイヤーの戦意やスキル発動なども、視界に表示された別ウィンドウで制御できるわ」

　そのライラの説明を聞いて、星はただただ首を傾げるばかりで、全くと言っていいほど理解できていない。
　
　まあ。小学生に、ゲームシステムを理解させる方が難しいだろう。しかも、ライラの説明は今の星には逆効果なようで……。

（……この人。さっきから何か変なこと言ってる……凄く怪しい……）

　星はそんなことを考えながら、細目で微笑むライラの顔を見続けている。
　その瞳は明らかに、彼女を信用に値しない人間と判断している。それは幼いながらにも、危険人物を判断する女の勘というやつかもしれない。

　警戒しつつ距離を取りながら、星とライラの間には一向に話の進展が見えてこない状況だ。
　突如として、星の前のモニターが一瞬真っ黒になったかと思うと、次の瞬間には、白衣を着た男の姿を映し出す。

「久しぶりだね。星ちゃん……」

　モニターに映し出された男性は中肉中背で、何の変哲もない一言で言うなら、どこにでもいそうな顔立ちをしていた。だが、彼の星を見る目はとても優しそうな瞳をしている。

　そして星は記憶取り戻す時の夢の中で見た風景に、この男性が映っていたことを思い出す。

「……あなたは保育園の時に、一度だけお母さんと迎えにきた……」

　そう。星は間違いなく、その男性を知っていた。

　保育園のお迎えの時間に一度だけ目にした星の母親の弟――つまり、星にとって叔父さんなわけだ。
　初めて会った時の彼はまだ学生のような風貌で、とても叔父さんとは思えなかったのを、星は今でも鮮明に覚えている。

　しかし、一度ファミレスで食事をした時以外は、今の今まで一度も会っていない。そんな人物が、どうして今更になって……という疑問もあるが。星にとって、この状況で助けを求めるなら彼しかいないのも事実――。

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