オンライン・メモリーズ ～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

紅蓮の宝物

　道の両端に広がる商店の列――その軒先では、各店の店主が行き交う人々を我先にと呼び込んでいた。
　昨晩もバルコニーで見ていて、その時にはまるで別の世界の光景だったが、こうして目の当たりにすると、まるでこちら側が現実の世界なのではないかと思えるほどの活気あふれる光景に、なんだか新鮮な感じすら覚える。

　その光景を小虎と少女は、まるで数日振りに散歩に連れ出された犬の様なキラキラとした瞳で辺りの店先を見つめている。
　好奇心に満ち溢れた小虎と少女は、紅蓮が『好きなところに行っていい』と一声掛ければ、今にも飛び出していきそうなくらいだ――。

「いいですか２人共、羽目を外しすぎず。本来の目的は忘れないようにしてくださいね？」

　キラキラとした瞳で妙にそわそわして落ち着かない様子の２人に、紅蓮が告げると。

「わっ、分かってるぜ！　姉さん」
「そっ、そうですよ！　いいですか？　紅蓮ちゃん。小虎くん。私の言う事を良く聞いて、はぐれないようにしてくださいね！」

　年長者としてのプライドがあるのか、少女は今にも飛び出していきたい気持ちを必死で抑えている。しかし、その声は我慢しているからか少し震えていた。

　紅蓮は小さくため息をつくと「行きましょう」と落ち着いた様子で歩き始めた。その後ろを続くように小虎が付いて行くと、それを見て少女はため息を漏らした。

「はぁ～。私の方がお姉さんなはずなんだけどなぁ～」

　そう不満を呟いて肩を落としながら、少女もゆっくりと歩き始める。

　名御屋の街には多くのプレイヤーが経営している店があり、人通りも始まりの街に比べると段違いに多い。昨晩この街に着いた時も人が多いと思ったが、夜と昼を比べるとその差を改めて思い知らされる。

　だが、それは必ずしもここ名御屋にプレイヤーが集中しているからというわけでもない。
　それどころか、プレイヤーの数だけでいえば、ゲームを初めて真っ先に飛ばされる始まりの街の方が圧倒的に多いだろう。

　それなのにどうして、これほどの違いが出るかというと、その理由はただ一つ――始まりの街と名御屋に居るプレイヤーの質の差である。
　フリーダムで始まりの街は日本の東京の場所に位置しており、その名前から分かる通り、初心者が一番最初に入る街でもある。

　その為、他の都市よりも人口密度は多い――が、殆どは始めたばかりのプレイヤーや、それを勧誘する為に集まったギルドのメンバー。またはブラックギルドに所属している無法者達で基本的な戦力は低いと言えた。

　しかし、名御屋は豊富なアイテムとプレイヤーの平均レベルも８５以上と高水準を誇っている。

　これは他の都市でも同じで、著しく平均レベルが低いのは始まりの街くらいなものだ――他の都市も事件が起きた翌日には困惑を見せていたが、数日後には普段通りの光景が戻っていた。

　ログアウトできないという危機的状況も、楽しめるというのが高レベルプレイヤーからくる余裕というものなのだろう。

　３人が辺りを見渡しながら歩いていると、不意に小虎が口を開いた。

「――ここは千代よりも人多いよね。どうしてだろう？」

　その質問に答えるように紅蓮が言葉を返す。

「そうですねー。ここ名御屋はアイテム類が特区に指定されている為、他より安く買えます。更に珍しいアイテムも多く売られているので、幅広いレベルのプレイヤーが来ているんでしょうね」

　紅蓮は辺りの店に目を向けながら更に言葉を続ける。

「私達のギルドの拠点でもある千代の街も特区に指定されてますが、武器、防具でも特定の物だけです」
「特定の物？　それって例えばどんな物なの？」

　紅蓮の話を聞いていた少女が不思議そうに尋ねてきた。まあ、露骨に『特定の物』などという発言をされれば、彼女が気になるのも無理はないだろう。

　その質問に、素早く紅蓮が「日本らしい物でしょうか」と答えると。

「日本らしい物って？」

　っとその言葉がそのままオウム返しのように返ってきた。
　さすがに、最初の言葉で納得すると考えていた紅蓮は、彼女のその返しに少し考えるような素振りで顎に指をつける。

　そして、徐に首を傾げてこちらを見ている彼女に言った。

「――そうですねー。説明すると、装備なら刀や槍、弓など。防具ならば武士の甲冑、忍者の着ている鎖帷子などですかね。ああ、着物やかんざしのような装備アイテムなんかもありますね」
「へぇー。なんか紅蓮ちゃんに似合いそうな物ばかりだねっ！」

　にっこりと微笑み掛ける少女に、紅蓮は恥ずかしくなり頬を少し赤らめながら思わず視線を逸らす。

　どうやら紅蓮は『美しい』という言葉だけではなく。他人に褒められることには、めっぽう弱いらしい……。