素晴らしい世界に終わりを告げる

コウセン

第15話 敬語

　愛実にとっての長い夜が終わった。
　コウセンでは睡眠すら必要ないため、愛実は徹夜したにも関わらず体調に変化はない。

　今は、コウヨウが部屋で食事の片づけをしている。
　今日もまた、食べられなかった。

「では、今日はここで失礼しますね。この後、アネモネが来ます」
「え、アネモネさんが？」
「はい」

　なんで、世話係であるコウヨウではなく、アネモネがこの後に来るのだろうと首を傾げた。

「アネモネが愛実様とお話がしたいと言っておりました。ご迷惑でしたら伝えますが――……」
「い、いえ！　ものすごくうれしいです！」

　愛実は満面な笑みを浮かべ、頬を染めた。

「では、呼んできますね」

　一礼をして、コウヨウはワゴンを押し廊下へと出た。
　愛実は、アネモネと話せることを喜び、ベッドの上に置いていたクマを抱きしめた。

「今日は、どんな話をしようかな」

　やっぱり、女性同士では気持ちが異性と話す時より気楽。
　また、恋バナをしようか。それとも、趣味や好きな食べ物とか。そのような話をしようかなど、色々考えながら愛実はアネモネを待った。

　数分後、部屋の扉が叩かれた。

『主様、アネモネです』
「アネモネさん！！」

　アネモネの声を聴き、愛実の声は高くなる。
　扉は開かれ、アネモネが中へと入ってきた。

「アネモネさん！　お疲れ様です！」
「愛実様こそ、お疲れ様です。お怪我はありませんか？」
「はい！！」

　それならよかったと、アネモネは安堵の息を吐いた。
　愛実は、前に立つアネモネを見上げ、隣のベッドをトントンと叩いた。

「あの？」
「隣に座って話しませんか？」

　ニコニコと笑みを浮かべながら、愛実が言った。
　お言葉に甘えて、アネモネは隣に座った。

「えへへ」

　アネモネが座ると、愛実が楽し気に笑う。
　なぜ、ここまで楽しそうにしているのかわからないが、愛実が楽しそうでアネモネも嬉しい。
　同じく、笑みを浮かべた。

「あの、一応確認したいことがあるのですが、よろしいでしょうか？」
「はい！」
「なぜ、私達世話係に対して、敬語を使っているのでしょうか」

　アネモネがキョトンとしたような表情で問いかけた。
　その質問の真意がわからず、すぐに答えられない。

「え、えっと、それは、どういう意味での質問ですか？」
「あ、不愉快に思われましたか？」
「い、いえ！！　全然そんなことはないのですが…………」

　うーんと、愛実が考えた。

「…………礼儀、だと思います」
「世話係に礼儀は不要ですよ？　もし、意識して敬語で話しているのでたら、外していたいて大丈夫ですよ」

　今の言葉で、愛実はなぜアネモネがそのようなことを言っているのか理解した。
　世話係は、主に絶対に従わなければならない。

　だからだろう。
　指示を出す側が、指示を受ける側の人間に敬意をもって接するのは普通ではない。

　そう考えているから、愛実との会話に疑問を感じていた。

「なら、私は敬語を外します」
「はい、よろしくお願いします」
「なので、アネモネさんも敬語を外してください」

　愛実の言葉に、アネモネは思わず「はぁ？」と抜けた声を出してしまう。
　すぐに口を閉ざし、恐怖の表情を浮かべる。

　愛実はニコニコと笑い「敬語は外しましょう？」と、再度言う。

「え、で、でも…………」
「私、アネモネさんと友達になりたいんです。唯一の女性ですし」

「えへへ」と、愛実は頬をポリポリと掻く。
　本心だという事は、アネモネにも伝わっている。

　計画的に言っている訳でも、弱みを握る為でもない。
　本当に友達になってほしいと、愛実は思っていた。

　アネモネは、今までそんなこと言われたことはなかった。
　この世界《コウセン》でも、現実世界でも。

　アネモネには、友達と言う存在はいなかった。
　作ろうとも、思わなかった。

　だって、アネモネはコウセンに来る前でも、いじめられ、家族には捨てられていたから。

　だから、愛実の言葉になんと返せばいいのかわからない。
　どんな言葉が正解で、どんな言葉が間違いなのか。

　口から手を離し、返事をしようと唇を動かす。
　けれど、言葉は出ない。なんと言えばいいのか、頭の中で定まっていないから。

　愛実は、そんなアネモネを見て、眉を下げた。
　でも、待ち続けた。

　ここで、余計なことを言ってしまうと、また振り出しになってしまう気がしたからだ。
　心が苦しい。何度も何度も、頭を過る「なんでもない」という言葉。

　沈黙が続く。
　悪い想像が愛実の頭の中を駆け巡る。

　やっぱり、迷惑だったか。
　やっぱり、嫌だったのか。
　やっぱり、友達になりたくなかったのか。

　心臓がドクドクと音が鳴る、うるさい。

「――――あの」

　やっぱりやめよう、そう思い愛実が口を開いたときだった。

「じゃ、じゃぁ、その、よろしく、ね？」

　顔を真っ赤にし、アネモネは言った。
　照れているのか、不安なのか。
　わからないけれど、今の言葉は、目国の言葉を否定したものではない。

　愛実は目を輝かせ、アネモネに思わず抱きついた。

「よろしくね！！　アネモネさん！！」
「っ、な、名前。あの…………」
「ん？」

　少し離れ、愛実は顔を下げているアネモネを見た。

「名前も、呼び捨てじゃないの……？」

　上目遣いで言われ、愛実の心臓はアネモネにより貫かれた。
　可愛くて仕方がなく、愛実は頬を染め再度抱きついた。

「わかった！　それじゃ、アネモネ？　これからよろしくね！」
「う、うん。わかった、愛実様」

　そこで、愛実の表情が固まる。
　数秒後、頬を膨らませ怒り出した。

「め！　ぐ！　み！！」
「め、愛実？」
「うん！！」

　今度は満面な笑み。
　アネモネは、少し驚いたがすぐに表情を緩め、クスクスと笑った。