妹よ。そんなにも、おろかとは思いませんでした

14、ジークさまのお家

　ジークさまのお家は、キッチンと食堂が一緒になったお部屋と隣接する居間、寝室、それに書斎ていどの、二階のない平屋です。

　わたしを長椅子に降ろすと、ジークさまはローテーブルに置かれたオイルランプに灯をともしました。
　ほんのりとした橙色の明かりが室内を照らし、簡素ではあるけれど片づいた、物の少ない室内が見わたせます。

「狭いだろ」
「おちつきます」
「ならよかった」と、ジークさまはお湯を沸かしにキッチンに向かいました。

　最近普及しはじめた燐寸を擦すると、しゅっという音とともに小さな炎がともります。石炭に火を移し、銅製のお鍋をかけてお湯を沸かしていらっしゃいます。

　不思議な心地で、わたしはジークさまの広い背中を眺めていました。

　父は当たり前ですが、自分でお湯を沸かしたことがありません。デニスもおそらくは同じでしょう。

　今では使用人が少ないので、わたしは紅茶を淹れるのに、自分でお湯を沸かすことも多いですが。

　女の子が初めて作るコケモモのジャムを挟んだケーキを、あたりを粉だらけにしながらこしらえたことがある後は、両親が亡くなってからようやく簡単な料理や、お皿洗いをしはじめた程度です。

　モニカは「お腹すいたわ。夕食はまだなの？」とキッチンに向かって呼びかけるだけ。
　料理人とキッチンメイドとわたし、それに侍女のリタの四人で、日々の食事をこしらえていました。

　使用人たちは、わたしに「モニカさまのように、座って待っていてくだされば」と言ってくれるのですけれど。
　使用人が多かったかつてのように、無関心ではいられないのです。

　ジークさまが手際よく、ティーポットに茶葉を入れ、しゅんしゅんと音をたてて沸いたお湯を注いでいます。
　紅茶とはちがう、爽やかであまい林檎に似た香り。

「カモミールですね」
「そう。紅茶だと眠れなくなるからな」

　見れば、キッチンの棚には、乾燥したハーブの入ったガラス瓶が並んでいました。

　月が昇ったのでしょう。
　窓から見える裏庭は、ぼんやりと仄白く涼しい光に照らされていました。春の月は檸檬色よりもさらにうすく、氷を重ねた白さに似ています。

　静かな夜風にそよぐ草、そのなかに見覚えのある葉が目につきました。
　しゅっと伸びた鋭い葉は、レモングラスでしょうか。
　丈の高い茎にふわっとレースをまとわせたような葉は、ディル？　あるいはフェンネル？　わさっと緑濃い葉を鉢から溢れさせているのはミント。

「あのお庭はハーブが植えられているんですか？」
「ん？　ああ、団長が副団長だった頃に、ここで育てていたんだ。この瓶のハーブも、団長の手作りだ」

　俺はそういうのに疎くてな、とジークさまは苦笑いを浮かべました。
　
「わたしの育てていたハーブや花は、もう枯れてしまうかもしれません」
「クリスタ」
「ローゼンタールの屋敷はおろか、お庭に入ることももうできないんですもの」

　じんわりと涙が浮かんできます。淡い琥珀色のカモミールティーが、滲んで見えました。

「大丈夫だ。いつか必ず取り戻せる」

　根拠などどこにもありませんのに。ジークさまの言葉は力強くて。
　ほんとうにあの美しいお庭にも、なつかしい家にも帰ることができるのだと信じられるのです。

　ジークさまの淹れてくださったカモミールティーは、ふんわりと甘い香りで、喉にすうっと温かさと、かすかな涼しさが落ちてゆきます。

　そういえば、モニカに追いだされてからお茶を飲んでもいなかったのだわ、とあらためて思いだしました。
　ローゼンタール家の薄いティーカップではなく、武骨でずっしりと重いカップを両手で包みこみ、長い一日がようやく終わるのを感じました。

「腹が減ってるんじゃないか？　菓子ならあったかな」

　棚を開いてごそごそと手を入れて探していたジークさまが「あった、あった」と四角い缶を取りだしました。

「俺は甘いものはあまり食べないから。遠慮せずにどうぞ」
「まぁ」

　鼻をくすぐる蜂蜜と、スパイスの香りに思わず頬がゆるみます。ジンジャーとシナモンにカルダモン、それにくせのあるクローブ。
　どこの家でもよく食べられている、薄くて茶色いクッキーが缶のなかに詰まっていました。

「いただいても？」

　こくりとジークさまがうなずきます。
　硬いクッキーには、白いアイシングで模様が描かれ。見ているだけでも美しくて、心が和みます。

「俺も食べてみるかな」

　長椅子の、わたしの隣に腰を下ろしたジークさまが、長い指でクッキーをつまみます。
　さくっと軽快な音。そしてジークさまは「甘いな」と困ったお顔をなさったの。

　カモミールの林檎のにおいと、香り高いスパイス。
　まるであたたかな家庭にいるようで、とてもおだやかな気持ちになれたのです。