初対面の不愛想な騎士と、今日結婚します

番外編

20、朝の散歩【２】

「う……うぅ、さすがに湖の水は冷たい」

　足が届く場所まで泳いだ俺は、浅い水底に足をつけ髪から滴る水を払った。当たり前だが全身ずぶ濡れだ。
　あと、なんか草みたいな藻が腕に絡んでいる。

「お父さまぁ、お父さまぁ」
「大丈夫だから。副団長はお強いから」
「やだぁ。お父さまぁ」

　取り乱して泣きわめくカーリンを、なんとかフォンスが宥めようとしている。
　兄の団長と違い、物静かで取り乱すことのないフォンスだが。カーリンのあまりの騒ぎようにおろおろとしていた。

　これは申し訳ないことをした。暴走する四歳児の相手など、したことはないよな。
　浅瀬を歩きながら、ようやく岸へと上がる。
　陽の光は暖かいが、濡れた服の所為で風が吹くと体が冷えた。

「副団長。ご無事ですか？」
「お父さまぁ！」

　ざっざっと砂を踏む音。
　カーリンを抱っこしたフォンスが、俺に向かって走って来る。浜辺には放置された釣り竿とバケツ、しかもフォンスもすでに濡れてしまっている。

「ありがとう、フォンス。すまない。無理を頼んで」
「いえ、大丈夫ですから。カーリンも怪我はないですよ」
「お父さまのとこにいくのー」

　フォンスに抱っこされながらも、カーリンは俺の方に必死に手を伸ばす。そして、助けてくれたフォンスの腕から逃れようとする。

「あのな。お父さまが抱っこすると、カーリンまで濡れてしまうぞ」
「いいのっ。カーリン、お父さまといるの」
「あと、フォンスにちゃんと礼を言いなさい。カーリンを助けてくれたんだ」

　まぁ、実際は俺が頼り切ったのだが。
　しかもカーリンに衝撃を与えないように、受け止めてくれたようだ。

「もしフォンスがいないと、カーリンは溺れていたんだぞ。それに、フォンスが抱きとめてくれたから、怪我もないんだ」
「……うぅ、ありがとう」
「『ありがとうございます』だ」

　俺の指摘にカーリンは、こくりとうなずいた。

「ありがとうございます。クマちゃん」

　クマちゃん、というのがフォンスを指していると分からなかったのだろう。フォンス自身は首を傾げながらも「どういたしまして」と返事している。

　うん、済まないな。うちの娘にとって君は「かしこいクマちゃん」で兄の騎士団長は「こわいクマちゃん」なんだ。　

「副団長。俺がカーリンを家まで抱っこしましょうか」
「いや、そこまで部下に甘える訳には。カーリン、自分で歩けるな？」

　フォンスが申し出てくれたのだが。カーリンは首をふるふると振った。ふっくらとした唇を引き結んで、なおも俺に手を伸ばしてくる。

「やだぁ。お父さまがだっこするの」

　なんで命令形なのかな？
　俺とフォンスは顔を見合わせて、肩を落とした。
　うん、分かるぞ。君が「子育てって、本当に大変なんだな」と思っていることが。
　
　実は俺も、レナーテがよくカーリンを育てられるなと思っていたんだ。
　だが、ある日気がついた。
　カーリンは、レナーテが丈夫ではないと幼な心に気づいているから。実はあまりレナーテを困らせたり、手こずらせたりしない。
　
　正確には、レナーテを置いて走りだしたりしない。
　母と二人で歩く娘は、常にちゃんと手を繋いで、道を歩く時は馬車が来ないか左右を確認している。
　しかもカーリンは、時々レナーテを見上げてにっこりと微笑むんだ。

　父さんと出かける時も、それくらい気を配ってほしいんだけどな。
　俺の存在を無視して、暴走するだろ。お前。

　なんというか、カーリンは俺に対する扱いが雑なんだ。そのくせ、ここぞとばかりに甘えてくるから。
　それが可愛くて仕方がない。

　あぁ、まるで小悪魔に振り回されているようだ。