初対面の不愛想な騎士と、今日結婚します

番外編

6、お庭で夕食【２】

　夕風が優しく髪を撫で、群青を極めたような天の高みに、星がいくつか瞬いています。
　ガゼボの机にお鍋を置いたエルヴィンさまは、燐寸で蝋燭に火を点けていらっしゃいます。

　いくつものガラスの器に入った蝋燭。それを、ガゼボやお庭のあちこちに置きます。
　薄暗い緑の庭に、ぽわっと優しい明かりが灯りました。

「わぁ、きれい。お星さまがおりてきたみたい」
「ほんとねぇ」

　目を輝かせて、ガラスの中で灯る明かりをカーリンは眺めています。
　うっとりとしている娘には内緒だけれど、この蝋燭は蚊を避けるためでもあるの。
　
　夜に包まれたからでしょうか。白い花が濃く香ります。

「お母さまのにおいがするよ」
「お？　カーリンもそう思うか。ガーデニアらしいぞ」

　パンを切り分けながら、エルヴィンさまが「こちらにおいで」と手招きをなさいます。
　すでに器には豆の煮込みが入っていて、とても良い匂いがします。

　カーリンは小さなスプーンを握り（まだ上手くスプーンやフォークが持てないようです）煮込み料理を冷ましながら、食べています。
　スプーンからお皿に、豆がぽろっとこぼれて。なかなか食べ進めるのが大変なようです。

「ほら、お口の周りが汚れているわ」
「もごもご」
「大きくお口を開ければいいのよ」

　布でカーリンの口許を拭いてあげていると、エルヴィンさまが「レナーテ、君も食べなさい」と仰いました。
　そうですね、つい。カーリンの世話をしていると、食事が後回しになってしまうんです。

◇◇◇

　まったくレナーテは、いつも自分のことよりもカーリンを優先させるから。
　俺は彼女の皿に入った煮込みを、まだ使用しないままのスプーンですくい、レナーテの口許に運んだ。

「レナーテ。口を開けなさい」
「え？　あのエルヴィンさま。わたし、自分で食べられますけど」

　うん、知ってるよ。でも、あなたが食べる頃には冷めてしまっているんだ。
　料理の苦手なあなたが、リタに教わって一生懸命に作ったのだろう？

「ほら、あーん」
「え、その」

　レナーテは隣に座るリタをちらっと見た。カーリンは四歳にしてはませているので「カーリン、何も見てないよ」とパンを千切っている。
　うん、お前は賢い娘だ。

「ひ、ひとくちだけですよ」
「それはあなたの行動次第だな」

　まったく。かつては俺に無理やりさくらんぼを食わせたというのにな。今もなお恥じらうのが可愛いから。つい構いたくなるんだよな。

　レナーテは意を決したように眉根を寄せると、唇を開いた。
　俺はスプーンを彼女の口に近づける。
　唇の柔らかな感触を、俺はよく知っている。

　ああ、いいなぁ。俺もスプーンになりたい……と考えて、はっとした。
　馬鹿か、食事中だぞ。
　だが、もう休暇だしなぁ。明日はリタも来てくれるから、レナーテの家事の負担もないだろう。レース編みの仕事も休みだと言っていたし。

「エルヴィンさま？」
「いや、なんでもない」

　俺はスプーンをレナーテに返すと、横を向いた。庭で食事をしてよかった。でないと、頬が赤く染まっているのが、きっとカーリンにばれただろう。
　ちなみにレナーテは、カーリンに言われて初めて俺の頬が赤いのに気づくタイプだ。