小さな姫さまは護衛騎士に恋してる

一章

21、答えは一つです

　やきもち？　マルティナさまが？
　
　目の前にいらっしゃる姫さまを見据えると、困ったことに姫さまは頬を赤らめてうつむいてしまわれた。

　うん、分かっていますよ。姫さまが、私を好いてくださっていることは。
　それはとても嬉しいのですが。
　
　この胸に湧き上がってくる温かな気持ちは、ふわふわとした優しい心地は、たぶん保護欲だと思うのです。
　というか保護欲でなければ困るのです。

「アレクは、マルティナのことすき？」
「はい。好きですよ」
「どれくらい？　たーくさん？　それとも……ちょっとだけ？」

「ちょっとだけ？」と問うた時、姫さまの表情が少し翳った。

　あの……選択肢に「嫌い」とか「どちらでもない」はないんですね？
　好きの大小という前提で、しかも「たくさん」好きでないと納得してくださらないのですね。

　とても我儘で、とても愛らしい。
　私は、ふっと笑いを洩らしてしまった。

「わらっちゃだめ」
「はいはい」
「まだわらってる」

　細くて小さい指が、私の頬をつねってくる。姫さまは頬を膨らませていらっしゃるが。
　申し訳ございません。全然痛くないですよ。

「取り敢えず、ヨアキムさんとの婚約は断っておきましょうね。マルティナ」
「そうだな。陛下も乗り気ではなかったし」
「あなたもでしょう？　クリスティアンさま」

　マルガレータさまに指摘されて、殿下は唇を引き結んでいる。
　そうですよね。ここにいる皆、いえ、王宮にいる者誰もが、マルティナさまの幸せを願っているのですから。

　それでも姫さまにお知らせせずに、勝手に縁談を断ることはできない。
　たとえ幼くとも、ご自分で判断しなければならないからだ。

「アレク。おへんじまだ聞いてないよ」
「はい？」

　お返事とはなんだろう。と考えていると、姫さまはようやく私の首から腕をはなしてくださった。
　まだ立ち上がらずにしゃがみこんでいる私の前で、姫さまもちょこんと床にお座りになった。
　
　まだ赤子だった姫さまが、どこまでも這い這いして私を追いかけてきた事実から、この宮殿では裸足で歩いても足裏が汚れないほどに、床は常に綺麗に磨き上げられている。
　だが、床は冷えるのではないか？
　どうしよう。せめてクッションでも敷いてさしあげた方がいいのでは？

　立ち上がろうとした時、マルティナさまに腕を掴まれた。正確に言えば、両手で左腕にしがみつかれた。
　
「おへんじがさき」
「え、今ですか？」

　こくりと姫さまは頷いた。柔らかな蜂蜜色の髪が、ふわりと揺れる。

「諦めるんだな、アレクサンドル。マルティナはしつこいぞ」
「あら、頑張り屋さんで粘り強いのよね」

　ええ、ええ。妃殿下の仰る通りです。姫さまは赤ん坊の頃から、決して私を諦めませんでしたよね。それから殿下、にやにやなさるのはやめてください。

「あれ？　アレクのポケットに何か入ってるよ」
「えっ、うわ。何でもありません」

　私は慌ててシャツの胸ポケットを手で押さえた。だが、赤子の頃から這い這いで鍛えた機敏な姫さまの動きは速い。
　通常のお姫さまは、そんな風に手の動きは速くないと思いますよ？
　
　などと考えている間に、するりとポケットの中身が引き出された。

「うわ、おやめください」
「わぁ。マルティナがあげたお守り。もっててくれてるんだ」

　持ってますよ、ちゃんと。ですからどうかもうお許しください。
　殿下と妃殿下が、楽しそうにご覧になっているではないですか。

　そうですよ。答えは一択ですよね。
　大好き、ですよ。