幼い令嬢は、婚約者に名前で呼んでもらいたい～お兄さまとおいしいご飯～

8、なでてもらいたい

　洗い物を終えて、菩提樹の下の草地においたザルに器や皿をいれて乾燥させる。

　お客さま用の椅子は大きくて、ミリアムの足はちょうど地面に届かない。足下ではまるで猫のように、ブルーノがまるくなって眠っている。
　炭の始末を終えたレオンが、となりの椅子に腰をおろした。

「ブルーノは、ストランド男爵令嬢のことがお気に入りだな」
「ずっとくっついてますよ」
「犬は素直だからな」

　午後になり凪の時間で、風はとまっている。夕暮れにはまだ早い時刻だけれど、空の青さは透明さを増していた。
　ちらっと隣のレオンを見あげると、ただ静かに海を眺めている。

（名前で呼んでくれないかな？）

　ひざの上で組んだ両手の指を動かしながら、ミリアムは「呼んで」「ミリアムって呼んで」と念じ続けた。

「ストランド男爵令嬢」
「ちがうー」

　とっさに出てしまった言葉に、ミリアムのほおが熱くなる。

「ちがうって、何が？」
「いいえ。なんにもちがいません。ちがいませんとも、でございます」

　もはや言葉がおかしいことにも、気づいていない。
　レオンは細かいことは気にならない性質なのか「そうか」と、さらっと流す。

　ああ、そんなところも素敵。ねちねちした人って、苦手だもの。

「ストランド男爵令嬢は、俺よりも気遣いができるのだな」
「どういうことですか？」
「女性客のことだよ」

　レオンが上体をかがめて、ブルーノの頭をなでる。耳をぴくりと動かしたけれど、ブルーノは起きることはなかった。

（あ、わたしもなでてもらいたい）

　思わず身をのりだしたミリアムに、レオンは「ん？」と首をかしげる。

「どうかしたのか？」
「いえいえ、なんでもありませんよ」

　言えない。
　名前ですら呼んでもらえないのに、頭をなでてほしいだなんて。

　こほん、と咳払いをしてミリアムは姿勢をただした。
　そもそもレディは咳払いなどしないことに、気づいていない。
　そんなミリアムのことを、レオンはおもしろそうに眺めている。

「マナーは大事です。でも、ときにはお行儀の悪いものも食べてみたい気持ちもわかります」

　だって、マナーに縛られた日々は窮屈でしかたがないから。

　どうにかならないのかしら。
　外でのお食事は、ピクニックなら女性だってできる。
　でも、持参するのはタルトやサンドイッチ、チーズに果物、それにワイン。いくら手で食べるといっても、サンドイッチはそれがあたりまえだから。

　ぼうっと海を眺めていると、水天一碧。海も空も混然となった青いなかに、帆を張る舟がみえた。
　風がないので白い帆の舟は、沖にとまったまま。

「レオンお兄さま。あれです」

　ミリアムは立ちあがった。
　
◇◇◇

　夕暮れ前に家に戻ったミリアムは、メイドに頼んで布を用意してもらった。
　部屋にもってきてもらったのは、あわいむらさきのライラックの花の色の布の束。
　
「なにをなさるんですか？　お嬢さま」
「刺繍をするのよ」
「まぁっ」

　なぜかメイドは涙ぐんだ瞳で、ほおを赤らめた。

「奥さまがお喜びになります。刺繍もお勉強も大嫌いなお嬢さまが、みずから刺繍を……御幼少のみぎりからお仕えいたした甲斐があるというもの」

　メイドは涙をハンカチでぬぐった。

「おおげさね」
「でも、ハンカチにしては布が大きすぎませんか？　しかもリネンですから、かたいのでは？」
「日よけというか、目隠しというか。柔らかくない方がいいの」
「は？」
「さぁ。ざくざく縫うわよ」

　刺繍はとても繊細なもの。けっしてざくざく縫うものではありません、と口にしたいのをメイドはかろうじてこらえた。

　ミリアムは華奢で、その透けるような白い肌もはちみつ色の瞳も、ラベンダーの瞳も、すべてが彼女をはかなく見せている。

　虚弱なのに、度胸があって力技で押していく方かただったわ。
　メイドのため息は、暮れかけた空に消えた。