幼い令嬢は、婚約者に名前で呼んでもらいたい～お兄さまとおいしいご飯～

4、レオンとの思い出【２】

　開かれたドアから入ってきたレオンは、濃い茶色の髪やぶあつい外套の肩に雪を散らし、まるで雪原の狼のようにおもえた。そばにたつ黒い犬、ブルーノをしたがえた精悍なすがた。

　一気に階段の下のホールに雪まじりの風が吹きこんでくる。
　つめたい風は、大理石の床をすべり、重さを感じさせない雪をおどらせている。まるでレオンが雪を発しているようにおもえた。

「こわ……」

　それが、レオンを見たときの第一印象だった。
　険しい表情、眉間は寄せられて、琥珀色の瞳も凍りそうに思える。

「あーっ！　ミリアムさま。こんなところに」

　二階の廊下を、長く黒いスカートをつまみあげながら、家庭教師ガヴァネスが駆けてくる。

（しまった。思いのほか、早く戻ってきちゃったわ）

　ひとつに結んだはちみつ色の髪と、あわいすみれ色のリボンをゆらして、ミリアムは立ちあがる。
　そのとき。すとん、と羽ペンが階下に落ちた。

　まっすぐに落ちてゆくペン。
　混乱したミリアムは手を伸ばし、二階の廊下のバルコニーの手すりに身をのりだした。

　かろうじてつかんだペン。けれどそのままミリアムは落下した。

「え？　うそ。なんで」

　耳もとを風が吹きぬける。エプロンドレスのすそが、ばさばさと音を立てる。
　ぎゅっとまぶたを閉じる。

（頭をまもらなきゃ）

木の枝から落ちてけがをした使用人の子どものことが、脳裏をよぎった。
　けれど、どうすればいいのかわからない。

「あぶないっ」

　低い声がホールに響いた。
　次の瞬間。たたきつけられる衝撃ではなく、とすんとなにかに収まる感覚があった。

　おそるおそるまぶたを開くと、ミリアムの目の前にはさっきの凍った琥珀の瞳。
　背中も腕も、腰も足も、ひんやりと冷えてゆく。

「怪我はないか？」
「は、はい」
「よかった」

　その人の目もとが、ふとゆるむ。
　助けてもらったお礼を言おうとしたとき、ミリアムのほおにあたたかい雫がぽたりと落ちた。
　錆びた鉄のようなにおい。

　ぬるりとした雫は、ぬくもりを失いながらミリアムのほおを伝う。

「ち……ち、ち、が」
「ん？　ああ、血か。ペン先がかすったみたいだな」

（ペン先って、もしかしてわたしのせい？）

　右手に握りしめた羽ペンは真ん中から折れてしまい、羽の部分はぼろぼろになってしまっている。軸の先、とがった部分には血の跡が。

　見あげれば、レオンの左のほおにひとすじの傷がついている。そこから血は流れだしている。かすったなどというレベルではない。

（わたしがケガをさせてしまった）

　伯爵家の御子息に、初対面の殿方に、お客さまに。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

　なんどでもミリアムはくり返す。

（おうちが取り潰しになるかもしれない。わたし、処刑されちゃうかもしれない）

　がくがくと小さな体がふるえだす。
　レオンはと言えば、ケガを気にするようすもなく、ただひたすらに自分の腕のなかで頭をさげる少女を、困惑したように眺めている。

「ミリアムさまーっ。お怪我はございませんか」

　家庭教師ガヴァネスが結った髪もほどけそうなほどに、必死の形相で階段を駆けおりてきた。

「大丈夫みたいだが。君、どこか痛いところはあるか？」

　レオンに問いかけられて、ミリアムは彼の腕にかかえられたまま、ふるふると首をふる。

「あとから痛みがくることもあるからな」

　床にしゃがんだレオンは、片方のひざにミリアムを座らせると「失礼」と言いながら、彼女の手や足にふれた。

「ここは？　痛くないかい？」
「はい」

　応じる声が震えてしまう。
　痛いのは、あなたのほうでしょうに。

（どうしよう。わたしはこのお兄さまに一生きえぬ傷をつけてしまった）

　考えれば考えるほど、視界がぼやけてにじんでしまう。

「え？　泣いてるじゃないか。我慢しなくていいんだぞ」
「してま、せん」
「ほんとうに、ほんとうか？」
「ほんとうの、ほんとうです」

　それでもミリアムの涙声に、レオンは明らかにおろおろとしている。
　ペン軸がつけたレオンのほおの傷は、ようやく血がとまったようだ。だが、赤いひとすじの痕は簡単に消えそうなほど軽くもない。

　両親からも祖父母からも「顔はだいじだ」「日焼けはせぬよう」「怪我をせぬよう」「傷を残さぬよう」と、幼いころから言い聞かされ続けてきたミリアムにとっては、あまりにもおおごとだった。

（そう、お父さまはよくおっしゃっているわ。顔に傷が残るようなことがあったら、お婿さんを取れないよ、と）

「わ、わたし」
「ん？」

　突然いきおいこんだミリアムは、レオンのひざに乗ったまま、彼のまだ脱いでいない外套を両手でつかんだ。

「わたし、責任をとります。あなたと結婚します」
「はい？」

　初対面の子どもからの、とつぜんの求婚が理解できないレオンは、ぽかんとした表情をうかべた。
　険しかった表情から、とたんに力がぬけた。