有能なはずの聖女は追放されました。転生しても慕ってくれた少年が、年上の騎士となり溺愛してきます

絹乃

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7、主従関係

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　セシリアの手を握ったまま、テオドルは早足で歩きはじめた。
　いつもはセシリアの歩く速度に合わせてくれるのに。

　がっしりとしたテオドルの手の力は、あまりにも強い。
　公園の遊歩道の脇に植えられている木々の緑が、セシリアの視界の端で後方へと飛んでいく。

「あっ」

　大きな歩幅と慣れぬ速さに、セシリアはつまずいてしまった。

　その時、ようやくテオドルが足を止めた。
　驚いたように目を見開き、次に何か苦いものを噛んだような表情を浮かべた。

「申し訳ございません。姫さまに無理をさせてしまいました。お怪我はありませんか」

　テオドルの困ったような顔を、初めて見た。
　セシリアは驚いて、彼の琥珀色の瞳をじっと見つめた。瞬きすらも忘れて。

「どこか痛みますか？」
「いいえ」

　歩きだそうとした時。セシリアは足首に痛みを覚えた。
　声には出さなかったのに、ほんの少し足の動きが遅れただけなのに。

　テオドルは「失礼いたします」と、セシリアを抱きあげた。

「大丈夫よ。おろして、自分で歩けるわ」
「姫さまが足をくじいたのは、私の責任です。すぐに医者に診てもらいましょう」
「平気なのに」

　どんなに訴えても、テオドルは聞いてくれない。
　もう公園の外に出ている。王宮まで距離はさほどないが、夕暮れ時の人の通りは多い。

「あらまぁ。セシリアさまと黒騎士さまよ」
「お可愛いわね」

　道行く人が立ちどまり、微笑ましいという風に笑顔を浮かべる。

（確かにわたくしが子供の頃は、散歩からの帰りに疲れて歩けない時は、テオドルがおぶってくれたけれど）

　それはもう十年以上も前のこと。今のセシリアは十六歳の立派なレディなのだから。

「今日はごめんなさい」
「なぜ、お謝りになるのですか。責められるべきは、私の方です」

　通りを走る馬車の音が大きいのに。小さな声のセシリアの言葉を、テオドルは聞き逃さなかった。
　いつだってそう。テオドルに話しかけた時は、彼は決してセシリアに聞き返すことはしない。一言一句、すべてを拾ってくれる。

　冷たい印象のテオドルなのに。微かに見える優しさが、誰にでも向けられるものでなければいいのに、とセシリアは思った。そんなこと、絶対にありえないけれど。

　幼かったテオドルが、とても懐いていた女性のことを、セシリアは知らない。彼に尋ねることもできやしない。

（わたくしが王女だから、テオドルは仕えてくれているだけですもの）

　胸の奥がひりひりと痛む。
　ただの主従でしかないから、テオドルはセシリアに心を開かない。

「姫さま。あなたは、私にお命じになってもよいのですよ」

　静かな声で、テオドルは言った。
　門番に迎えられて王宮の敷地に入った途端、それまで賑やかだった街の音がすっと消えた。

「なにを？」
「気にかけていらっしゃるのは、カイノ神官長が話していた、女性のことでしょう？」

　その通りだった。

（見抜かれていたんだわ）

　セシリアはかっと体が熱くなるのを感じた。

「……興味はないわ」
「そうですか」

（違う。本当はとても知りたいのよ。でも、わたくしが命じたら、あなたはどんなに嫌な気持ちになっても、話をしないといけないでしょう？）

　王女という身分だからこそ、無理強いをしたくはない。
　でも、このままではテオドルは一番近くにいるのに、一番遠くて疎遠な人になってしまう。

「もう歩けるわ。おろしてちょうだい」
「ですが」

「大丈夫だから」と両手で、テオドルの逞しい胸を押しのける。セシリアのてのひらに、何かが触れた。

　騎士服の布越しに、薄くて小さなものが確かにある。
　ネックレスの飾りのようだ。
　セシリアの手が触れたことに気づいたのだろう。テオドルが目を見開いた。

　もしかすると、大事な女性から贈られたものかもしれない。
　他の騎士に比べても、堅いテオドルが自ら装飾品を買ってつけるとは到底思えない。

「足の手当てに付き合っていたら、勤務時間を大幅に超えてしまうでしょう。これ以上、あなたの時間を奪うつもりはないわ。わたくしは、そこまで間抜けではないのよ」

「仕方ありませんね」と、ため息をつきながら、テオドルは近くにいた使用人に事情を話した。

　すぐに医師が呼ばれた。
　一人で自分の部屋に戻れるとセシリアは主張したのに。テオドルは、部屋まで運ぶと言って譲らない。

（わたくしを心配してというよりも、責務だからだわ）

　広いエントランスのホールを進み、ゆるやかな階段を上がっていく。

（いっそ護衛が別の人ならよかったのに）

　階段の途中で、セシリアはうつむいて瞼を閉じた。
　まだテオドルに抱えられたままの状態だ。目を開いたら、きっと涙がこぼれてしまう。

「情けない主で、ごめんなさい」
「今日は、よく謝られるのですね」

　応じるテオドルの声は、不思議と優しさが滲んでいた。
　けれど、唇を噛みしめて涙をこらえるセシリアに気づく余裕はなかった。

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