元軍人、愛しい令嬢を育てます

八章

6、帰りたくない

　アランは一度立ち止まったけれど、首を傾げてまた歩き出してしまった。きっと自分の名前が呼ばれたのを、空耳と思ったのだろう。

　違うよ、ちゃんと呼んだの。腕を広げてくれたでしょ？　わたしの姿は、熱が見せる幻覚じゃないよ。

「もうっ、今すぐにアランの所に行きたかったのに」
「あのような野蛮な男など、放っておきなさい。エルヴェーラさまに相応しいのは、このレイフでございます。さぁ、私と共にキルナに戻り、彼の地の栄華を取り戻しましょう」
「ぜーったいに、やだっ！」

　ソフィはかごに入った卵を掴むと、レイフに向かって投げつけた。くしゃりと軽い音を立てて、レイフのおでこで卵が割れる。
　青白い顔を伝って流れていく黄身と白身が、なかなかにシュールだ。

「卵なら、まだまだあるわよ」

　武器としてはいささか心もとないけど。生卵をぶつけられて喜ぶ輩などいないだろう。なーんて考えたのが甘かった。

「新鮮な卵ですね。私に投げつけるにも、鮮度にこだわってくださる。ああ、エルヴェーラさまは本当にお優しくていらっしゃる」

　ぞぞぞっ。背中を毛虫に這い上がられたような心地がした。
　もう、ほんっと気持ち悪い。

「違うし、エルヴェーラじゃないし。ああ、ハンナの卵は新鮮さが命。うわーん、もったいないよぉ。オムレツにしたかったのにぃ」

　もう自分でも何を言ってるのか分からないけれど、ソフィは手当たり次第に卵を投げる。どれもレイフのおでこに命中しては、じゅるんと口の中に生卵が吸い込まれていく。
　怖いよ、この人。爬虫類かなんかなの？

「う……うぅ、やだぁ気持ち悪いよぉ」

　ソフィは、空になったかごを抱えて涙目になった。

「さぁ、私と一緒に参りましょう」
「やだってば！　ア……」

　アランの名を叫ぼうとした時、坂の下で彼に手を振るグンネルの姿が見えた。とても小さくてマッチ棒くらいだけど、走ってくるグンネルと立ち止まるアランの様子がはっきりと分かる。

　坂の上から吹き下ろす風が、枯葉を道の端に集めていく。上着を着ていないソフィは身を震わせた。

「……寒いよ、アラン」

　一歩踏み出すと、足の下で卵の殻が砕け散った。

　ハンナのアドバイス通り大人になって、秘密は秘密のままで、これまで通りに暮らしていけると思ったのに。
　そんなのは所詮まやかしだ、上手くいくはずがないと、もう一人の自分が囁いている。
　踏みだすはずの一歩を、後ろに退く。靴の裏で卵の殻は白い砂のように粉々になっていた。

「御身を大切になさってください。このレイフの為にも、あなたのことを第一に考えていた者の為にも」

　肩にかけられた上着はずっしりと重く、革の匂いが鼻をかすめた。

「あのアランという男は本名を隠し、我々からエルヴェーラさまを奪った悪党です。グンネルの元配下で、あなたの両親や家族を惨殺したと言うではありませんか。きっとエルヴェーラさまのことも、利用価値があるから生かしておいたのです」
「……アランはそんなことしない」

「いいえ。悪人はえてして善人の仮面をかぶるもの。本当に善人であれば、エルヴェーラさまに本当のことを話していたでしょう。嘘をついても良心の呵責に苛まれないのですよ、奴は」

　レイフはアランの悪口を並べ立てている。確かにソフィがエルヴェーラであることをアランは明かしてくれないけれど、それも理由があってのことだと信じている。
　なのに、どうして？　グンネルとアランが仲よさそうにしているだけで、その信頼がぐらつくの？　

「……帰りたくない」

　グンネルがいる家には。

　ぽつりと呟いた時、レイフが坂に沿って並ぶ家に向かって顎を上げた。家と家の間から、革の上着を羽織った男たちが現れる。

　何事と思う間もなく、ソフィは口をふさがれた。
　悲鳴も叫び声も、男たちの手の中に消えた。遠くて小さなアランの姿が、霞んでいく。

　ぼやけた視界の中、アランが坂の上をふり返ったような気がした。