元軍人、愛しい令嬢を育てます

七章

1、なんでそんなにキスがしたいのかと訊かれても

　ソフィたちの暮らす家は小さく、二人とも持ち物が少ないから狭さを気にしたことはないが。さすがにグンネルに泊まってもらうための部屋はない。

「んー、しょうがないわね。町で宿をとるしかないかな。明日お邪魔させてもらうわね」

　カスパルに途中で馬車を停めてもらい、不本意そうにグンネルは宿に入っていった。

　背筋の伸びた彼女の後ろ姿が扉の向こうに消えて、ソフィは安堵の息をついた。彼女のおかげで助かったのは事実だけれど。一緒にいると息が詰まってしまう。
　アランもそうなのか、肩を落としてうなだれている。

「嵐みたいな奴だったな」

　昔と変わらずに？　そう尋ねてしまいそうになって、ソフィは慌てて口を噤んだ。

――あんたに妹や姪がいたなんて。

　グンネルの言葉が、いつまでも耳から離れてくれない。

（ねぇ、わたしはアランの姪じゃないの？　アランは本当はマクシミリアンって人なの？　もし……他人なのだとしたら、どうしてわたしを育てたの？）

　尋ねたいことはたくさんある。なのに、口にするのが怖い。

　家を取り囲む木々の前で、ソフィたちはカスパルの馬車を降りた。

　アランの熱は下がったようだが、足取りはまだふらついている。落ちた枯葉を踏む音が、やたらと大きく聞こえる。いつものように規則正しい足音ではなく、よろけない様に一歩一歩地面を踏みしめる歩き方だ。
　ソフィは慌てて彼の体を支えた。

「俺は平気だぞ」
「平気じゃないもん。また倒れるかもしれないもん。グンネルさんに襲われちゃう」
「襲う？　なんであいつ……いや、あの人が？」

　きょとんとした表情を浮かべるアランを、ソフィは唇を引き結んで見上げた。

「……キスさせて」

　自分でも唐突なお願いだと思う。でも、不安でしょうがないのだ。

「は？　なんで？」
「だってグンネルさんは吸引力の強そうなキスをするもの」

　アランは目を丸くしている。
　あれが瞼へのキスだから、ふわっとしていたんだろうけど。もし口へのキスだったら、アランの唇は腫れ上がるに違いない。

「だーかーら、わたしもキスするの」
「わたしも、ってのが訳分からんが。また、ソフィからなのか？」
「え？」

　尋ねられた言葉の意味は、一拍遅れてソフィの頭に届いた。

　まさか、まさか。この間、アランにキスをしたのがばれていたの？　起きてたの？
　ソフィは顔を真っ赤にした。首も耳も赤く染まっている。

「どうした？　するのか、しないのか？」

　真顔でアランが覗きこんでくるけど。これは絶対に面白がっている。

「あ、あの」
「なんでこんなおっさんにキスしたいかなー」
「だって、好きなんだもん！　毎朝、毎晩抱きついて、キスしたいんだもん」

　大声で告げると、今度はアランの頬が染まった。「お、おう……そうか」という声が上ずっている。
　琥珀色の瞳は揺れ、ソフィと目を合わせようとしない。

「まぁ、その、なんだ。やはり男手一つで育てたせいかな。普通恋愛小説のヒロインは、自分から男を押し倒したりしないぞ。もっとこう……レディとして然るべき振る舞いをだな……」
「じゃあ、アランからして。レディなら自分からしないんでしょ」

　思わぬ方向転換だったらしい。アランは「ぐっ」と息を呑んだ。

「……どうすりゃいいんだよ」
「アランがしゃがむの！　わたしが背伸びしても届かないんだもん」
「頬でいいよな。それともおでこか？」
「唇一択で！」

　こっそりとキスしたのがばれたことが、あまりにも恥ずかしすぎて。ソフィは普段以上に大胆な行動に出た。そうでもしないと、恥ずかしさで死んでしまいそうだから。
　
　もう心臓はばくばくで、頭に血が上りそうで、耳は千切れそうに熱いし、暴走する自分を止めることができない。