【朗報】婚約破棄されたので、仕返しします

【裏視点】

4、ただいま、です

　アルベティーナが「どうしたの？」という風に俺の顔を覗きこんでくる。
　窓から吹き込む風が、彼女の柔らかな髪をふわりと揺らした。
　腕の中にある温もりが、心の奥底で結晶となっていた寂しさを溶かしてくれる。
　ああ、こんなにも嬉しいことはない。

「お帰り、俺の乙女」

　その言葉に、アルベティーナはきょとんとした表情を浮かべた。だが、俺は見逃さなかった。緑柱石の瞳の奥に、輝く光が宿ったのを。
　彼女の魂が、喜んでくれている。

「た、ただいま、です。炎熱の王」
「イザークだ」
「ただいま、イザーク」

　まるで花が開くように、アルベティーナは微笑んだ。幾重もの薄紅の花弁が、ほどけていくように。

◇◇◇

　さて、冬の乙女が戻ったといっても、まだたった七つの娘だ。

　祈りを捧げることや勉強の時間以外、アルベティーナとパドマは何をするか？
　大人になった乙女は、空いた時間に読書していたが。
　ただでさえ祭祀の間、神妙にしていたアルベティーナが、休憩で小難しい本を読んだりするはずがない。

　まぁ、神妙といったが。実際は白い布をたっぷりと使い、同色の糸で刺繍を施した祭祀服の長い裾の中で、足をぶらぶらと動かして、退屈そうにしていたらしい。

　伝聞なのは、アルベティーナを指導している神官長がこぼしていたのを、ハーンが俺に教えてくれたからだ。
　まったくもって筒抜けだな。

　柱廊に囲まれた懐かしい中庭で、俺とアルベティーナ、そしてパドマが向かい合って座っていた。
　急峻な山ではあるが、俺が温度を管理しているので、この中庭には常に草が青々と茂り、色とりどりの花が咲いている。

　下草の上に敷物をふわりと置いて腰を下ろしていると、草の清々しい匂いがする。まぁ、俺達の中央にあるのが、平たい泥団子と皿に入った草の実というのが、あれなんだが。

「どうぞ、めしあがれ」

　アルベティーナが、にこにこと泥団子を差し出してくる。ままごとももう何度目かな。さすがに俺も慣れたぞ。

「イザークさま、じゃなくてお父さん。はい、どうぞ」

　パドマがなぜか、俺に紙切れの束を手渡す。これは何だ？　と尋ねると札束らしい。
　勿論、本物ではない。

「イザークさま、ご存じですか？　コインよりも紙のお金の方が価値があるんですよ。はい、お父さんは今日もお仕事で『ぜいきん』を取り立ててくださいね」

　ハーンから聞いたところによると、パドマの父は運河にある税関で働いているらしい。
　生々しい遊びだな。

「パドマ。お父さんって何をするの？」
「お仕事に行って、夜になったら帰ってくるんです。それでナツメヤシのお酒を飲んで、じょうし？　の悪口を言うんです」
「そうなの？」

　アルベティーナが俺に尋ねてくるが、そんなの知るわけがないだろ。
　だが、赤子の頃に冬の乙女として親元から引き離されて、隔離され育てられたアルベティーナには一般的な知識がない。

　ままごとで、世間一般の家庭というものを学ぶのも悪くはないが。
　なぜに俺までその遊びに駆り出されているんだ？　しかも一般常識があるのがパドマだけなので、とても偏りのあるままごとになってしまう。

「わたし、知ってる。お父さんとお母さんは結婚するのよ」
「結婚するのではなく、結婚しただな。順番が逆だろ」
「イザークって物知りなのね」

　アルベティーナが、瞳を煌めかせながら俺を見上げてくる。
　そうか、仕方ないな。俺がちゃんと教育というものをしてやろう。伊達に長く生きてはいないからな。

　俺は何代か前の乙女に教えてもらった花冠を編んだ。
　確か花の名前は白詰草しろつめくさだったろうか。
　
「意外と不器用なんですね」と微笑みながら、その乙女は細い茎の編み方を丁寧に指導してくれた。
　俺が白詰草を編む様子を、アルベティーナとパドマが真剣に覗きこんでいる。

　いくら砂漠に囲まれているとはいえ、イルデラ王国は緑溢れる国なのだから。花冠くらい見たことがあるだろうに。
　いや、ないか。特にアルベティーナは。