妹に虐げられましたが、今は幸せに暮らしています

9、これが初恋

　一等船室は大階段をあがった、船の上層階にあった。

　客室キャビンには、すでにエレオノーラ達の荷物が運び込まれている。
　ふかふかのカーペットが敷かれたリビングルームには、上質なソファーや椅子が置かれている。
　護衛は、隣の続き部屋にいる。廊下に出ずとも、扉を開けばこの部屋とつながっているようだ。

　窓の外のバルコニーは広く、外にもテーブルと椅子があった。

「バルコニーが、わたしの屋根裏部屋よりも広いです」
「ラウラねー、おそとでねるの」

　海を眺めて、なかなか部屋に戻ってこないエレオノーラとラウラを、オリヴェルが迎えに来た。

「こんなところで寝たら、海に落っこちるぞ」

　運ばれてきたウェルカムドリンクを、オリヴェルはバルコニーのテーブルに置いた。

「わぁ。オレンジジュースだ」
「こぼさないようにな。エレオノーラは酒は飲めるかな」

　椅子に座ったラウラにグラスを渡しながら、オリヴェルが問いかける。

「飲んだことがないんです」
「それなら、少しにした方がいいかな」

　エレオノーラは、お礼を言ってからグラスを手にした。
　細長いグラスはとても繊細で、まるで芸術品のよう。満たされたルビー色のお酒は、微細な泡がつらなっては消えていく。

「おいしいです」
「よかった。カシスのリキュールを炭酸で割ったものだ」

　音を立てぬよう、そっとグラスをテーブルに置くエレオノーラを、オリヴェルが向かいの席から見つめている。
　視線がまっすぐで恥ずかしい。

（もしかして、マナーがなってないのかしら。これまで飲み物といえば、ほとんどお湯でしたから）

「やはりあなたは、幼い頃に行儀作法を教えられているだろうから。手の動きがきれいだな。これまで何度か食事を一緒にとったが、エレオノーラと一緒だと、とても心地がいいんだ」
「あ、ありがとうございます」

　エレオノーラは頬が染まるのを感じた。ほんの少しのアルコールのせいじゃない。オリヴェルに見つめられるのが恥ずかしいのだ。

（これまで急ぐように家を出て、服を仕立てたり、お母さまの実家の公爵家にも挨拶に行ったりと、息つく暇もありませんでした）

　乗船して落ち着いて。エレオノーラは、オリヴェルの妻となることの実感が、ようやく込みあげてきた。

（わたしはオリヴェルさまとラウラと共に生きていくんだわ）

　テーブルにのせたエレオノーラの手に、オリヴェルが手を重ねる。出港を知らせる汽笛が長く鳴る。

「わー、動いたよ。すごーい」
「ラウラさん。いえ、ラウラはこちらに来るときも船に乗ったのでしょう？」

　空になったグラスを置いて、ラウラは手すりの間から外を眺めている。

「あのね、ラウラね。たのしみすぎて、まえのよるにねむれなくて。それでね、おぼえてないの」
「この子は、乗船したとたんに熟睡してしまったんですよ。だから、初めてのようなものですね」

　オリヴェルは苦笑した。

　水平線は、まだ夕暮れの余韻を残してる。港が明るいからなのか、宵なのにカモメが鳴いている。

　オリヴェルは、琥珀色のウイスキーが満たされたグラスを手にした。
　そのまま、エレオノーラに顔を近づける。

　グラスに隠された、ほんの触れるだけのキス。まるで海風が、唇を撫でたかのようだった。

　数瞬後。生まれて初めてのキスだと、エレオノーラは気づいた。
　顔どころか、耳まで熱くなる。耳たぶが燃えている。

「あの、あの……」
「内緒ですよ」

　エレオノーラの唇の前に、オリヴェルが人さし指を添えた。

「なにがないしょなのー？」
「ん？　内緒は内緒だから、内緒というんだ」

　ふり返ったラウラに、オリヴェルはとぼけている。
　ラウラという子どものいる結婚だから。エレオノーラは、母の役を求められているのだと思っていた。

（どうしてこんなに顔が熱いの？　心臓がバクバクと音を立てるの？）

　エレオノーラは苦しくて、ぎゅっとまぶたを閉じた。
　その感情に「初恋」という名があることを、エレオノーラは知らなかった。