後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

二章 麟美の偽者

8、湯浴みの手伝い

　初めての雪がちらついた午後のこと。翠鈴は蘭淑妃の湯浴みを手伝っていた。

　侍女ではない翠鈴は、淑妃の髪を洗ったり梳いたりするわけではない。着替えも侍女の仕事だ。

「淑妃さまの目下の悩みは、肌が乾燥すること。確かにここのところ風が乾いてるものね」

　浴堂には着替えのための間がある。その部屋で、翠鈴は医局からもらってきた生薬を確認した。

　枇杷の葉を乾燥させたものは、肌荒れを防いで美肌づくりに効果がある。枇杷の葉は、咳や鼻の炎症にも効く。あえて入浴に用いるのは贅沢だ。

　そして無花果いちじくの葉。これは皮膚に滑らかさや柔軟性を与える。

（肌の乾燥を防ぐのは、つまり美肌を取り戻すこと。お妃さま達も大変だなぁ）

　肌が荒れては美人も台無しだ。しかも帝は至近距離で蘭淑妃と話したり、触れたりもするのだから。

　最近は、薬草に関する用事が増えてきた。
　その分、以前のように食事の器を運ぶことも減ったので、楽と言えば楽かもしれない。

「ツイリン。タオリィもおふろにはいっていーい？」
「お母さまとですか？　いいと思いますけど。薬湯は臭いますよ」

　作業をする翠鈴の手元を、桃莉タオリィ公主が覗きこんでいる。

　目の粗い布の袋に、刻んで乾燥させた枇杷の葉と、刻んだ生の無花果の葉を入れる。
　時間をかけて鍋で煮出し、それを浴槽の湯に混ぜるのだ。

　煎じ薬と違い、一度に作る量が多い。
　桃莉公主は、その高い身分から手伝いなどする必要はないのに。鍋の薬湯を、碗に一杯ずつ浴槽に運んでくれる。

　小さな両手でしっかりと碗を持つ桃莉の姿を、翠鈴は目を細めて眺めた。

　湯の用意ができて、淑妃が入浴する。
　壁も床も石でできている浴堂は、ひんやりしている。
　浴槽は床よりも低く掘り下げられている。中には渋い茶色の湯が満ちていた。

「わぁ、さむーい」

　すでに湯につかっている蘭淑妃の元へ、桃莉公主が走る。
　いつもはおとなしい桃莉だが。母親と風呂に入れるのが楽しいのだろう。

「走ってはなりませんよ」と、蘭淑妃にも侍女にもたしなめられているのに気にもしていない。

「あのね。タオリィもツイリンのおてつだい、したのよ」
「そうなの？　ふたりともありがとうね」

　煌めく歩瑶ほようも簪も、細かな刺繍の入った衣も脱いで入るが。素肌の肩を湯から出した蘭淑妃は、濡れた肌の白さが神々しいほどだった。

「勿体ないお言葉です」

　翠鈴は浴堂の端で頭を下げる。

「ツイリンも、はいればいいのに」

　湯で温まったからだろう。桃莉の頬が、うっすらと赤く染まっている。

「わたしは宮女にすぎませんから。公主さまと同じお湯に入ることはできませんので」
「えー。つるつるになるよ」

　桃莉が一生懸命に誘ってくるが。天地がひっくり返っても、淑妃や公主と一緒に風呂に入ることはない。そもそも宮女は湯浴みをするだけで、湯にはつからない。

　髪を洗って流すだけの湯は、湯気は立つが。水しぶきがかかる体はみるみる冷えていく。

　蘭淑妃も桃莉公主も下々の入浴方法など、一生知らぬだろう。

（それでも桃莉さまは、やはりお優しくていらっしゃる）
　
　ただ、この時の翠鈴は知らなかった。
　さっき自分が用意した薬湯に、入ることになろうとは。

　そして肌がつるつる、すべすべになることも。