後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

二章 麟美の偽者

5、面倒な侍女

　昼間。翠鈴は室内の宮灯きゅうとうに油を補充していた。
　枠の部分は黒い格子となっており、火袋ひぶくろの部分には赤い布が張ってある。

「なんでこんなに無駄に繊細な作りになってるのかなぁ」

　格子部分は細く、しかも周囲には繊細な彫刻まで施してある。

「ツイリン。みてみて」
「うっわ」

　翠鈴の背中に、桃莉タオリィ公主が飛びついてきた。もう少しで桐油とうゆの入った壺を倒すところだった。

「ご、ごめんなさい。タオリィ、わるいことした？」

　桃莉公主は、しゅんとうなだれる。

　左を上に合わせた衿の部分は赤く、軽やかな袖や長裙ちょうくんは白が鮮やかだ。
　愛らしい桃莉公主が落ちこむと、どうしようもなく罪悪感を覚えてしまう。

「いえ。大丈夫ですよ。でも背後からいきなり飛びつくのは危ないですね。ほら、わたしは油の入った壺を持っていますから」
「うん。きをつけるね」

　元々翠鈴に懐いていた桃莉だが。毒を食べさせられた彼女を救ったことで、さらに心を許してくれたようだ。

「わたしに何か御用があったのでしょう？」
「そうなの」

　ぱぁっと桃莉の顔が輝いた。

「みて、これ」

　桃莉がふところから出したのは、紙だった。「拝見してもよろしいですか？」と声をかけて、翠鈴は折られた紙を開く。

「これは、犬ですか？」

　紙には墨で絵が描かれていた。水墨画というほど立派なものではない。ころころと可愛い子犬だ。
　毛並みを表しているのか、線は細かく揺れている。

　子犬の潤んだ黒い目が見ているのは、雪のようだ。簡素だからこそ、愛らしさが直接伝わってくる。

「あのね。タオリィがもらったの。ちょっとおばあさんだったよ。おかげんがわるくていらしたのに、がんばりましたねって。ほめてもらったよ」
「よかったですね。では、これは桃莉さまへのご褒美ですね」
「へへっ」

　桃莉は照れ笑いを浮かべた。
　
　渡りの鳥と共に秋は去り、静かな冬が始まると思われた。
　面倒な侍女が現れるまでは。

　◇◇◇

「あなた。これを見なさいよ」

　数日後の静かな夕暮れどき。未央宮に、きんきんとした甲高い声が響いた。

「まーた面倒なのが来たよ」

　回廊の明かりを点けるため、外に出ていた翠鈴は肩をすくめた。
　未央宮の門から続く道を、陳燕チェンイェンが向かってくる。手に持っているのは紙を巻いたものだ。

「まだ何か用なの？」
「ふんっ。あんただけが麟美さまの詩を手に入れられると思ったら、大間違いよ」
「蘭淑妃もお持ちだけど？」

　翠鈴の反論に、陳燕はむっと口を結んだ。
　
「妃嬪さまは別でしょ。わたくしはね、女官とか宮女の話をしているのっ」

　陳燕の仕事は終わったのだろう。だが、司燈の勤めは日が暮れる前が忙しい。

（高慢なお嬢さまの相手をする暇はないんだけどなぁ）

　やれやれ、だ。

「わたくしはね、叔父が大理寺少卿だいりじしょうけいなのよ。分かっている？　あなたが不正に麟美リンメイさまの詩を手に入れたのなら、叔父に調べてもらってもいいのよ」

　大理寺は刑罰や司法をつかさどる機関だ。少卿は大理寺では二番目の位となる。

「しかも順当にいけば、大理寺卿に選ばれるわ。司法の頂点よ」

（よくまぁ、そんなに自慢できるわね）

　翠鈴は陳燕を放っておいて明かりを点けはじめた。由由は室内の担当なので、回廊にはいない。

「ちょっと話を聞きなさいよ」
「聞いてるから、さっさと話して帰って」
「こっちを向きなさいって言ってるの」

　下げ灯籠に明かりをともして歩く翠鈴の後を、陳燕が追ってくる。
　カツカツと高い踵の音が響きわたる。

（わたしのことを嫌ってるなら、放っておいてほしいんだけど）

　翠鈴は知っている。
　陳燕が翠鈴を嫌う権利はあるけれど。反対に翠鈴が陳燕のことを嫌いだというと、彼女はとても傷つくことを。

（繊細なのか図太いのか。こういう手合いは困るのよね）

「ほら。目を大きく見開いてご覧なさい」

　陳燕は、手にしていた紙を開いた。