後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

二章 麟美の偽者

3、自称十五歳【１】

　翠鈴ツイリンと由由ヨウヨウは、食堂で朝食をとっていた。
　翠鈴たちは一仕事を終えた後だが。これから勤めの始まる宮女も多い。食堂は人の声が混じって聞こえた。

　碗に入った柔らかな豆腐に、醤油とごま油、香菜を散らした豆腐脳トウフナオだ。細長く揚げた油条ヨウティヤオを浸して食べる。

「寒いから、温かいのがほっとするよね」
「ほんとだよねー」

　由由は油条を手で折った。

　豆腐脳は、柔らかくて脳に似ているからという身も蓋もない名前だ。
　地方によっては、豆花トウホアや豆腐花トウフホアと呼ぶこともある。こっちのほうが、よほど情緒がある。

　厨房で湯を沸かす音が聞こえ、炭の匂いもする。

　翠鈴は辛いのが平気なので、瓶に入った赤い辣椒醤ラージャオジャンをたっぷりのせる。
　香菜の緑と豆腐の白、唐辛子の赤が鮮やかだ。

　防寒対策をしっかりしているのだが。広い未央宮の灯籠を消して回ると、体が冷えきってしまう。
　匙ですくうとはかなく崩れる豆腐脳の温かさが、しみわたる。
　翠鈴は目を閉じて、辛さとぬくもりを感じていた。

「ねぇ、あの子でしょ。麟美リンメイさまの新作を手に入れたっていうのは」

　ん？　わたしのことかな？
　食堂から聞こえてくる声が、ざわめきの中を矢のように飛んできた。

（周りに聞こえるように、わざと大きな声で言ってるよね）

　翠鈴に周囲の視線が集中する。

「盗んだんじゃないの？　だって、宮女の給金で買えるような額じゃないわよ」

　声のする方を見れば、ちらっと翠鈴に視線を向ける女性がいた。くりっとした大きな目に、前髪を下ろしている。おそらくは十七、八歳くらいだろうか。

（あれはたしか、馬マー貴妃のところの侍女だったはず）

　数ある薬草とその効能、毒についても覚えてきた翠鈴は、記憶力がいい。
　ふだん見かける侍女の顔は分かるが。名乗られることもないので、名前までは知らない。

「陳燕チェンイェン。言い過ぎよ」
「あら、いいじゃない。あの子、変だもの。十五歳って聞いたけど、どう見たって年増じゃない」

　年増とは失礼な。
　翠鈴は匙を置いた。

　確かに七歳も年をごまかしているから、無理があるのは承知している。
　けれど、それならば。陳燕とやらが仕える馬マー貴妃は翠鈴よりも年上だ。

（主のことも、年増と思ってるのかな？　こいつは）

　向かいの席に座っていた由由が、椅子ごと翠鈴の隣に移って来た。

　ちょうどその時、カツカツという音が響いた。
　陳燕が翠鈴の席に近づいてくる。

　布でできた沓は足音が消えるはず。
　どうやら花盆沓かぼんくつと呼ばれる底を高くした沓を履いているようだ。木で高さを出しているので、音が大きくなる。

（花盆沓は上流貴族が履くものだけど）

　仕事をする女官や宮女は、底が高くなった沓を履いていては動けない。侍女も妃嬪のお世話をするのだから、普通は歩きやすい沓を履く。

「あなた、本当に十五歳なの？」
「大人びて見えるとよく言われるわね」

　不躾に問われて、翠鈴は渋々答えた。

「へーぇ？　わたくしよりも二歳も下なんて思えないわ。何の目的があって、年をごまかしているの？」

　うるさいなぁ。わたしが何歳でも、あんたには関係ないでしょ。
　頭に浮かんだ言葉を、ぐっと飲みこむ。

　姉の仇はもういないのだから。控えめに生きる必要もないのだけれど。女の園で目立つのは厄介だ。

「確か蘭淑妃のところの宮女よね。もしかして、淑妃に贈られた品を盗んで、外に横流ししているんじゃないでしょうね。そのお金で麟美さまの詩を買ったんじゃないの？」
「なっ！　翠鈴がそんなことをするはずないわ」

　勢いよく立ち上がって反論したのは、由由だった。